Ο υπόγειος υδροφόρος ορίζοντας, που συνήθως ονομάζεται υδροφόρος ορίζοντας, είναι το βάθος στο οποίο το έδαφος κορεσμένο, ή γεμίζει με τη μέγιστη χωρητικότητα, με νερό. Όταν το νερό φτάνει στην επιφάνεια της Γης, είτε μέσω βροχής, πλημμύρας ή κάποιου άλλου μέσου, το νερό αρχίζει να διεισδύει ή να περνά μέσα στο έδαφος. Το υπόγειο νερό στάζει προς τα κάτω μέσα από τους πόρους των βράχων και του εδάφους μέχρι να φτάσει σε ένα σημείο όπου όλοι οι διαθέσιμοι χώροι είναι γεμάτοι. Αν και ο όρος χρησιμοποιείται συχνά χαλαρά, τα υπόγεια ύδατα τεχνικά αναφέρονται μόνο σε νερό σε ή κάτω από αυτό το επίπεδο. Με αυτόν τον τρόπο, το υπόγειο νερό μπορεί να θεωρηθεί ως η κορυφαία επιφάνεια των υπόγειων υδάτων.
Το έδαφος μπορεί να χωριστεί σε δύο μέρη: την ακόρεστη ζώνη που βρίσκεται πάνω από τον υπόγειο υδροφόρο ορίζοντα και την κορεσμένη ζώνη που βρίσκεται κάτω από τον υδροφόρο ορίζοντα. Το υπόγειο νερό που διασχίζει την κορυφή έξι έως δέκα πόδια (1.83-3.05 μέτρα) του εδάφους τρέφει τις ρίζες των φυτών και ονομάζεται εδαφικό νερό. Καθώς το υπόγειο νερό ταξιδεύει προς τα κάτω, περνώντας από τις ρίζες στην ακόρεστη ζώνη, γίνεται γνωστό ως vadose νερό. Το νερό Vadose κατευθύνεται προς την κορεσμένη ζώνη μέσω πόρων, ή μικρών οπών, σε βράχους και ιζήματα μέχρι να φτάσει στον υδροφόρο ορίζοντα και να γίνει υπόγειο νερό.
Το βάθος στο οποίο εμφανίζεται ο πίνακας των υπόγειων υδάτων μπορεί να ποικίλλει πολύ, από λίγα πόδια σε ορισμένα μέρη, έως εκατοντάδες ή χιλιάδες πόδια σε άλλα μέρη. Αυτή η διακύμανση μπορεί να εξαρτάται από διάφορους παράγοντες, συμπεριλαμβανομένης της περιφερειακής τοπογραφίας ή των επιφανειακών χαρακτηριστικών της Γης σε μια συγκεκριμένη περιοχή, του είδους του υλικού που πρέπει να περάσει από το νερό, των εποχών και της εξαγωγής νερού. Οι υδροφόροι ορίζοντες είναι συχνά πιο ρηχοί κάτω από τις κοιλάδες και βαθύτερες κάτω από τους λόφους, επειδή υπάρχει μεγαλύτερη απόσταση για να ταξιδέψετε. Ο ρυθμός με τον οποίο το έδαφος γίνεται κορεσμένος, και επομένως ο ρυθμός με τον οποίο ανεβαίνουν τα υπόγεια ύδατα, εξαρτάται επίσης από το πορώδες ή την ποσότητα του χώρου στο υλικό του εδάφους. Ο βράχος, για παράδειγμα, γεμίζει πιο γρήγορα από την άμμο, επειδή απλώς υπάρχει λιγότερος ελεύθερος χώρος για γέμισμα.
Οι εποχιακές ξηρασίες, οι πλημμύρες ή οι βροχοπτώσεις μπορούν επίσης να επηρεάσουν το επίπεδο του υδροφόρου ορίζοντα εάν δεν είναι πολύ μακριά από την επιφάνεια του εδάφους. Ορισμένες κορεσμένες ζώνες βρίσκονται τόσο βαθιά, ωστόσο, που το χρονικό διάστημα που χρειάζεται το νερό για να διεισδύσει στην κορεσμένη ζώνη εξισορροπεί τις εποχιακές αλλαγές, αφήνοντας το υπόγειο νερό ανεπηρέαστο από την εποχιακή διακύμανση. Γενικά, η διήθηση είναι μια αργή διαδικασία, όπως και η διαδικασία απόρριψης, κατά την οποία το νερό φεύγει φυσικά από τον υδροφόρο ορίζοντα.
Ο υδροφόρος ορίζοντας είναι μια περιοχή βράχου ή ιζήματος που περιέχει υπόγεια ύδατα που μπορούν να έχουν πρόσβαση για χρήση από τον άνθρωπο. Ένα τέτοιο παράδειγμα είναι ο υδροφόρος ορίζοντας Ogallala που εκτείνεται σε περίπου 174,000 τετραγωνικά μίλια (450657.9 τετραγωνικά χιλιόμετρα) στην αμερικανική μεσοδυτική περιοχή. Σε αντίθεση με έναν περιορισμένο υδροφόρο ορίζοντα, στον οποίο τα υπόγεια ύδατα παγιδεύονται μεταξύ αδιαπέραστων υλικών, το Ogallala είναι απεριόριστο και μπορεί ακόμα να επαναφορτιστεί από το λιώσιμο του χιονιού, τις βροχοπτώσεις και άλλους τύπους επιφανειακών υδάτων.
Όπως και πολλοί άλλοι υδροφορείς, ωστόσο, ο ρυθμός επαναφόρτισης στο Ogallala είναι πολύ αργός και ο ρυθμός εξόρυξης είναι υψηλός. Οι άνθρωποι εξάγουν ή αφαιρούν νερό από τους υδροφόρους ορίζοντες σε μεγάλες ποσότητες για τη γεωργία, την οικιακή χρήση και τη βιομηχανία. Όταν ο ρυθμός εξόρυξης ξεπερνά την ικανότητα του υδροφόρου ορίζοντα για επαναφόρτιση, ονομάζεται υπερανάληψη και προκαλεί πτώση του υδροφόρου ορίζοντα. Η υπερανάληψη έχει κάνει το υπόγειο νερό σε πολλά σημεία στο Ogallala να πέσει πάνω από 100 πόδια, ή περισσότερο από 30.5 μέτρα.