Το θείο είναι ένα μη μεταλλικό χημικό στοιχείο που εμφανίζεται σε πολλές μορφές και ενώσεις. Χρησιμοποιείται εκτενώς σε πολλές βιομηχανίες, όπως και τα ιόντα του, όπως τα σουλφίδια και τα θειικά. Εκτός από τις βιομηχανικές εφαρμογές, το θείο είναι επίσης σημαντικό μέρος όλων των ζωντανών οργανισμών και χρησιμοποιείται επίσης ως πηγή τροφής από ορισμένα βακτήρια, όπως αυτά που βρίσκονται γύρω από υδροθερμικές οπές.
Στον περιοδικό πίνακα των στοιχείων, το θείο προσδιορίζεται με το σύμβολο S. Το στοιχείο έχει ατομικό αριθμό 16 και έναν αριθμό διαφορετικών ιόντων. Το ιόν είναι μια μορφή στοιχείου που έχει αποκτήσει ή χάσει ηλεκτρόνια, αλλάζοντας τη χημική δομή και το ηλεκτρικό φορτίο του στοιχείου. Πολλοί καταναλωτές είναι εξοικειωμένοι με τα θειώδη, ιόντα θείου που χρησιμοποιούνται στη συντήρηση πολλών προϊόντων διατροφής. Τα θειικά άλατα, ένα άλλο κοινό ιόν, χρησιμοποιούνται σε πολλές εφαρμογές.
Υπάρχει κάποια διαφωνία σχετικά με την ορθογραφία του θείου. Στις Ηνωμένες Πολιτείες και σε πολλές άλλες χώρες, η λέξη είναι «θείο». Σε έθνη που χρησιμοποιούν βρετανικά αγγλικά, το όνομα γράφεται συνήθως ως sulphur. Παρόλο που και οι δύο ορθογραφίες αναγνωρίζονται ως σωστές, το “sulfur” είναι στην πραγματικότητα πιο ετυμολογικά σωστό, αντικατοπτρίζοντας τις λατινικές ρίζες της λέξης. Σε μια προσπάθεια να τυποποιήσουν την ορθογραφία, οι περισσότεροι χημικοί προσπαθούν να χρησιμοποιήσουν ένα “f”.
Σε καθαρή μορφή, το θείο έχει έναν αριθμό αλλοτρόπων. Τα αλλοτροπικά στοιχεία είναι στοιχεία που μπορούν να έχουν έναν αριθμό καθαρών δομών. Ο άνθρακας είναι ένα πολύ γνωστό αλλοτροπικό στοιχείο, που εμφανίζεται με τη μορφή τόσο διαμαντιών όσο και άνθρακα. Τα περισσότερα από τα αλλότροπα του θείου έχουν κρυσταλλική δομή, αν και ένα είναι πιο πλαστικό στη φύση. Η πιο γνωστή εμφανίζεται σε κίτρινη, άοσμη κρυσταλλική μορφή η οποία είναι επίσης μάλλον εύθραυστη. Πολλοί άνθρωποι εκπλήσσονται όταν μαθαίνουν ότι το θείο είναι άοσμο. Το άρωμα του σάπιου αυγού που σχετίζεται με αυτό το στοιχείο είναι στην πραγματικότητα υδρόθειο, μια επικίνδυνη ένωση θείου.
Το εξαιρετικά αντιδραστικό στοιχείο χρησιμοποιείται σε πολλές εφαρμογές, συμπεριλαμβανομένης της κατασκευής πυρίτιδας, εντομοκτόνων και συνταγογραφούμενων φαρμάκων. Αποτελεί επίσης μέρος της διαδικασίας βουλκανισμού για καουτσούκ και είναι η βάση για καλά χρησιμοποιούμενες ενώσεις όπως το θειικό οξύ. Στη φύση, το θείο μπορεί να βρεθεί σε ενώσεις όπως το γαλένα και η κιννάβαρη και μπορεί επίσης να εμφανιστεί σε καθαρά κοιτάσματα, ειδικά γύρω από ηφαίστεια και μεταλλικές πηγές.
Το ίδιο το θείο είναι γενικά ασφαλές στο χειρισμό, αλλά πολλές από τις ενώσεις του είναι πιο επικίνδυνες. Ορισμένα είναι εξαιρετικά τοξικά και οι άνθρωποι πρέπει πάντα να είναι προσεκτικοί για να ακολουθούν τις αναφερόμενες προφυλάξεις για χημικές ουσίες όπως το διοξείδιο του θείου.