Ο πλευρικός υποθάλαμος είναι μέρος του υποθαλάμου, που βρίσκεται στο μέσο του εγκεφάλου, το οποίο ελέγχει την πείνα, τη δίψα και τα συναισθήματα. Οι νευρώνες σε αυτήν την περιοχή ανταποκρίνονται στα σήματα άλλων περιοχών του εγκεφάλου και στέλνουν σήματα σε διαφορετικές περιοχές. Βρίσκονται επίσης πολύ κοντά στην παροχή αίματος και μπορεί να επηρεαστούν από παράγοντες όπως τα επίπεδα γλυκόζης στο αίμα. Οι γλυκοστατικοί υποδοχείς πυροδοτούν μια ανταπόκριση στον πλευρικό υποθάλαμο, με αποτέλεσμα την πυροδότηση νευρώνων, η οποία δημιουργεί το αίσθημα της πείνας.
Η συναισθηματική έκφραση και η αναζήτηση ευχαρίστησης επηρεάζονται επίσης από τον πλευρικό υποθάλαμο και η δομή έχει επίσης την ικανότητα να αυξάνει τον καρδιακό ρυθμό και την αρτηριακή πίεση. Αντίθετα, ο έσω υποθάλαμος μειώνει τον καρδιακό ρυθμό και την αρτηριακή πίεση και στέλνει σήματα για να εξαλείψει το αίσθημα της πείνας, οπότε και οι δύο υποθαλαμικές δομές χρησιμεύουν ως αντίβαρο η μία για την άλλη. Οι κιρκαδικοί κύκλοι ρυθμίζονται επίσης από την απελευθέρωση μελατονίνης στον υποθάλαμο και την υπόφυση. Οι αλλαγές στην πλευρική περιοχή μπορεί να έχουν αντίκτυπο στον ύπνο, την κατάθλιψη και την όρεξη και να οδηγήσουν σε καταστάσεις που σχετίζονται με την κατάθλιψη, όπως η Εποχική Συναισθηματική Διαταραχή (ΕΔΕ).
Οι αλλαγές στα επίπεδα γλυκόζης και άλλων ουσιών στο αίμα επηρεάζουν τον πλευρικό υποθάλαμο, μαζί με τα επίπεδα θερμίδων. Οι ορμόνες εκκρίνονται κατά τη διάρκεια της πέψης για τον έλεγχο των πεπτικών οργάνων και κατά τη διάρκεια αυτής της διαδικασίας απελευθερώνονται άλλες ορμόνες από την μοναχική οδό, μια δομή στελέχους εγκεφάλου που προβάλλεται στον υποθάλαμο. Οι Osmoreceptors στον πλευρικό υποθάλαμο βοηθούν στον προσδιορισμό του εάν χρειάζεται νερό ή όχι.
Οι λειτουργίες του πλευρικού υποθάλαμου και οι προβολές του σε άλλες περιοχές του εγκεφάλου φαίνεται να δείχνουν ότι έχει ισχυρή επιρροή στην ανταμοιβή και τα κίνητρα. Η ενεργοποίηση των νευρώνων σχετίζεται με στοιχεία που σχετίζονται με τη λήψη τροφής ή φαρμάκων. Η αναζήτηση ανταμοιβής και ο εθισμός στα ναρκωτικά σχετίζονται στενά με τη δραστηριότητα στο πλευρικό τμήμα. Ο υποθάλαμος στο σύνολό του προσπαθεί να δημιουργήσει μια ισορροπία μέσα στο σώμα και οι δραστηριότητές του είναι κυρίως αντανακλαστικές. Η πείνα, το συναίσθημα και η ευχαρίστηση είναι μόνο μερικά πράγματα που η δομή δρα για να διατηρήσει όπως απαιτείται, και χρησιμεύει επίσης για να προκαλέσει την ανάγκη διαφυγής από επικίνδυνες ή δυσάρεστες συνθήκες.
Ο πλευρικός υποθάλαμος επηρεάζεται έντονα από διάφορες μεταβολικές διεργασίες και έχει άμεση επίδραση στις συναισθηματικές καταστάσεις και την πείνα. Η βλάβη του μπορεί να οδηγήσει σε ακραία κατάθλιψη ή κρίσεις οργής και η επιθετικότητα μπορεί να εμποδιστεί εντελώς εάν καταστραφεί το πλευρικό τμήμα. Η διέγερση της όρεξης εξαλείφεται επίσης και μπορεί να εμφανιστεί πείνα εάν το πρόβλημα δεν διορθωθεί.