Ένας πολωτής αλλάζει την ηλεκτρομαγνητική ενέργεια, όπως το ορατό φως, από μια μικτή ή μη πολωμένη δέσμη σε μια ενιαία πολωμένη δέσμη. Πολλά οπτικά όργανα όπως κάμερες, τηλεσκόπια και μικροσκόπια χρησιμοποιούν αυτήν την τεχνολογία είτε ως ενσωματωμένες είτε ως βιδωτές συσκευές για την προβολή συγκεκριμένων τύπων φωτός. Υπάρχουν δύο γενικά είδη πολωτών: απορροφητικό και διαχωριστικό δέσμης.
Ένας απορροφητικός πολωτής φιλτράρει τις ανεπιθύμητες δέσμες απορροφώντας τις και αφήνει πίσω μόνο τις επιθυμητές. Ο πιο συνηθισμένος τύπος απορροφητικού φίλτρου είναι ένα συρμάτινο πλέγμα, το οποίο επιτρέπει τη διέλευση μόνο ενός τύπου δοκού. Η Polaroid™ είναι μια από τις πιο δημοφιλείς επωνυμίες απορροφητικών πολωτών, καθώς χρησιμοποιεί τεντωμένες αλυσίδες πολυμερούς πολυβινυλικής αλκοόλης για να φιλτράρει το φως. Η διάσημη, αλλά πλέον απαρχαιωμένη, ταινία στιγμιαίας εικόνας χρησιμοποιούσε την τεχνολογία και εξακολουθεί να χρησιμοποιείται ως φιλμ για γυαλιά ηλίου, οθόνες υγρών κρυστάλλων και μικροσκόπια.
Ένας πολωτής διάσπασης δέσμης κάνει ακριβώς αυτό που λέει το όνομά του, στο ότι χωρίζει μια δέσμη σε δύο αντίθετες πολώσεις. Όπως ένας μαγνήτης έχει θετικό και αρνητικό τέλος, έτσι και μια δέσμη φωτός, αν και η διαφορά δεν είναι τόσο εύκολα κατανοητή. Η πόλωση του φωτός μέσω της διάσπασης δέσμης θα παράγει γενικά μια καθαρή δέσμη και μια μικτή δέσμη, αντί για δύο καθαρές δέσμες.
Η πιο συνηθισμένη χρήση ενός πολωτή είναι στη φωτογραφία. Η προσάρτηση φακού μειώνει τις αντανακλάσεις και αυξάνει τον κορεσμό του χρώματος. Η αντίθεση μεταξύ σύννεφων και ουρανού είναι πιο εμφανής και λεπτομέρειες όπως τα φύλλα τείνουν να φαίνονται πιο καθαρές όταν χρησιμοποιείτε πολωτή. Ένας πολωτής είναι πιο αποτελεσματικός όταν φωτογραφίζετε υπό γωνία 90% από τον ήλιο. Δεν είναι αποτελεσματικό για έναν φωτογράφο να φωτογραφίζει με τον ήλιο στην πλάτη του.
Οι αστρονόμοι χρησιμοποιούν φίλτρα πόλωσης με τα προσοφθάλμια του τηλεσκοπίου τους για να εστιάσουν σε ένα ουράνιο αντικείμενο. Το φίλτρο μειώνει τη λάμψη χωρίς να αλλοιώνει το πραγματικό χρώμα του αντικειμένου που βλέπετε. Αυτή η μείωση της αντανάκλασης επιτρέπει μια πιο καθαρή προβολή του αντικειμένου και τη δυνατότητα να βλέπετε περισσότερες λεπτομέρειες και ανωμαλίες του εδάφους.
Τα μικροσκόπια χρησιμοποιούν επίσης πολωτές για τη μελέτη διαφόρων υλικών. Ένα πολωτικό μικροσκόπιο χρησιμοποιεί δύο τύπους φίλτρων, έναν πολωτή που βρίσκεται κάτω από το δείγμα και έναν αναλυτή που βρίσκεται παραπάνω. Με το δείγμα μεταξύ των δύο, καθίσταται δυνατό ένα περιβάλλον χωρίς φως. Ο αναλυτής μπορεί να μετακινηθεί μέσα ή έξω από το οπτικό πεδίο για να δώσει στον παρατηρητή διάφορα επίπεδα πόλωσης. Η τεχνολογία επιτρέπει την προβολή είτε του ανακλώμενου είτε του μεταδιδόμενου φωτός. Το ανακλώμενο πολωμένο φως είναι ιδιαίτερα χρήσιμο για τη μελέτη ορυκτών οξειδίων και σουλφιδίων, πλακών πυριτίου και μετάλλων.