Ένας πραγματικός φορολογικός συντελεστής είναι η συνολική ή μέση φορολογική επιβάρυνση ενός προσώπου ή εταιρείας, αφού έχουν υπολογιστεί όλοι οι φορολογικοί συντελεστές. Οι φορολογικοί συντελεστές μπορούν να εκφραστούν με πολλούς τρόπους για να τονιστούν διαφορετικές πτυχές ενός φορολογικού συστήματος, αλλά ο πραγματικός φορολογικός συντελεστής δίνει την πιο σαφή συνολική εικόνα της φορολογικής επιβάρυνσης ενός ατόμου. Μαθηματικά υπολογίζεται ως ο συνολικός φόρος που καταβλήθηκε διαιρούμενος με το συνολικό φορολογητέο εισόδημα και σημειώνεται ως ποσοστό.
Η χρήση ενός υπολογισμού όπως ο πραγματικός φορολογικός συντελεστής είναι χρήσιμη για διάφορους λόγους. Το κυριότερο είναι ότι ο Κώδικας Εσωτερικών Εσόδων των Ηνωμένων Πολιτειών, που διέπει τους φόρους, είναι εξαιρετικά περίπλοκος. Δεν ήταν πάντα απαραίτητο να συμβουλευτείτε έναν εξειδικευμένο λογιστή κατά την προετοιμασία των φορολογικών δηλώσεων, αλλά αυτό συμβαίνει όλο και περισσότερο. Στον ανεμοστρόβιλο των εκπτώσεων, των παρακρατήσεων, των πιστώσεων και άλλων επιπλοκών, μπορεί συχνά να είναι δύσκολο να προσδιορίσετε ακριβώς πόσο φόρο εισοδήματος πληρώνετε ως ποσοστό του συνολικού φορολογητέου εισοδήματος.
Ειδικά στην περίπτωση των λεγόμενων «προοδευτικών» ή κλιμακωτών φορολογικών συστημάτων, είναι εύκολο να χάσει κανείς τον πραγματικό φορολογικό συντελεστή του. Εξετάστε την ακόλουθη υποθετική κατάσταση. Σε ένα συγκεκριμένο προοδευτικό φορολογικό σύστημα, τα πρώτα $50,000 δολάρια ΗΠΑ (USD) του εισοδήματος ενός ατόμου φορολογούνται με συντελεστή δέκα τοις εκατό. Τα επόμενα 100,000 $ USD φορολογούνται με 25%, και οτιδήποτε απομένει φορολογείται με 35%.
Εάν ένα άτομο πληρώσει τους απαιτούμενους φόρους για το σύνολο του εισοδήματός του 217,950 $ USD, θα ήταν εύκολο για αυτό το άτομο να μην γνωρίζει πόσο ήταν ο πραγματικός φορολογικός συντελεστής του. Μερικοί απλοί υπολογισμοί είναι απαραίτητοι για να φανεί ότι είναι περίπου 24.6%. Αυτό το ποσοστό θα είναι ελαφρώς διαφορετικό για κάθε επίπεδο εισοδήματος λόγω της κλιμακωτής δομής του συστήματος.
Εκτός από τον απλό πραγματικό φορολογικό συντελεστή, υπάρχουν μερικές παραλλαγές αυτής της έκφρασης που μπορούν επίσης να είναι χρήσιμες. Για παράδειγμα, ο οριακός πραγματικός φορολογικός συντελεστής είναι ένας συνδυασμός του οριακού και του πραγματικού φορολογικού συντελεστή και χρησιμοποιείται για τον υπολογισμό του συνολικού φορολογικού συντελεστή που επιβάλλεται στο τελευταίο ή οριακό δολάριο που δαπανήθηκε ή κερδήθηκε. Ο πραγματικός μέσος φορολογικός συντελεστής είναι μια άλλη παραλλαγή και μπορεί να είναι διαφορετικός από τον πραγματικό φορολογικό συντελεστή εάν υπολογίζεται χρησιμοποιώντας κάποιο άλλο μέτρο εκτός από το φορολογητέο εισόδημα. Ενώ οι πολλοί διαφορετικοί τρόποι έκφρασης των φορολογικών συντελεστών μπορεί μερικές φορές να φαίνεται να οδηγούν σε περαιτέρω σύγχυση, τέτοιοι υπολογισμοί είναι χρήσιμοι, αν μη τι άλλο για να προσδιοριστεί πότε μπορεί να προκύψουν ακούσιες άδικες συνέπειες του φορολογικού κώδικα.