Ο πρωκτός είναι μέρος του πεπτικού σωλήνα. Είναι ένα άνοιγμα στο αντίθετο άκρο της οδού από το στόμα και λειτουργεί για να αποβάλλει τα απόβλητα από το πεπτικό σύστημα. Ο όρος προέρχεται από τη λατινική λέξη για “κύκλος” ή “δακτύλιος” και αναφέρεται στον σφιγκτήρα μυ που ελέγχει το άνοιγμα και το κλείσιμο του πρωκτού.
Στα θηλαστικά, τα στερεά ή ημιστερεά απόβλητα αποβάλλονται μέσω αυτού του ανοίγματος, ενώ τα υγρά απόβλητα αποβάλλονται μέσω της ουρήθρας. Αυτό το φυσιολογικό χαρακτηριστικό είναι αυτό που ξεχωρίζει τα θηλαστικά από άλλα ζώα. Τα πουλιά, τα ερπετά και τα αμφίβια έχουν μόνο ένα στόμιο, που ονομάζεται «κλοάκα» ή «εξαερισμός», που χρησιμοποιείται για την αποβολή υγρών και στερεών αποβλήτων, καθώς και για αναπαραγωγή και ωοτοκία.
Το τμήμα του πεπτικού σωλήνα αμέσως πριν τον πρωκτό σε ανθρώπους και θηλαστικά είναι το ορθό. Όταν η τροφή περάσει από τον πεπτικό σωλήνα, τα θρεπτικά συστατικά και το νερό αφαιρούνται και τα δύο, αφήνοντας μια συλλογή από άπεπτα απόβλητα που ονομάζονται περιττώματα. Τα περιττώματα μπορεί να αποτελούνται από τους δύσπεπτους ιστούς φυτών ή ζώων, καθώς και νεκρά βακτήρια από το έντερο. Καθώς τα κόπρανα συσσωρεύονται στο ορθό, η αυξημένη πίεση προκαλεί μια σειρά μυϊκών συσπάσεων. Αυτές οι συσπάσεις μετακινούν τα κόπρανα κατά μήκος του ορθού και χαλαρώνουν τον πρωκτό, ο οποίος ανοίγει, αποβάλλοντάς τον από το σώμα. Αυτή η διαδικασία ονομάζεται αφόδευση.
Πολλοί ανθρώπινοι πολιτισμοί έχουν σημαντικά ταμπού σχετικά με την αφόδευση και σχεδόν πάντα εφαρμόζεται κάποια μορφή καθαρισμού. Αυτό μπορεί να περιλαμβάνει το πλύσιμο της πρωκτικής περιοχής με νερό και ήπιο σαπούνι ή το σκούπισμα με πανί ή χαρτί. Ο τακτικός καθαρισμός είναι καλός για τη διατήρηση μιας υγιούς πεπτικής οδού, αν και ο καθαρισμός με τραχιά υλικά μπορεί να προκαλέσει οδυνηρό ερεθισμό.
Ο πρωκτός έχει μεγάλο αριθμό νευρικών απολήξεων, γεγονός που τον καθιστά πολύ ευαίσθητο. Ως αποτέλεσμα, η πρωκτική περιοχή διεγείρεται σε ορισμένες μορφές σεξουαλικής δραστηριότητας. Το πρωκτικό σεξ θεωρείται ταμπού ή αμφιλεγόμενο σε ορισμένους πολιτισμούς. Όπως κάθε σεξουαλική δραστηριότητα, το πρωκτικό σεξ χωρίς προστασία μπορεί να οδηγήσει σε σεξουαλικά μεταδιδόμενες λοιμώξεις.
Οι βιολόγοι πιστεύουν ότι η εξέλιξη του πρωκτού έχει συμβεί τουλάχιστον δύο φορές, με βάση το γεγονός ότι υπάρχουν δύο διαφορετικοί τρόποι με τους οποίους σχηματίζεται ο πρωκτός σε ένα έμβρυο. Στα πρώτα στάδια της εμβρυϊκής ανάπτυξης, ένα άνοιγμα που ονομάζεται “blastopore” εμφανίζεται στη μικρή σφαίρα των κυττάρων που αποτελεί τον οργανισμό. Στα δευτεροσώματα, συμπεριλαμβανομένων όλων των σπονδυλωτών, το βλαστόπορο γίνεται ο πρωκτός, ενώ στα πρωτόστομα, αναπτύσσεται στο στόμα. Οι άνθρωποι, όπως όλα τα σπονδυλωτά, είναι δευτεροσώματα.