Ο προσωπικός χώρος είναι η περιοχή που περιβάλλει αμέσως ένα άτομο, που μερικές φορές περιγράφεται ως μια φανταστική «φούσκα». Οι περισσότεροι άνθρωποι γνωρίζουν πολύ καλά τους άλλους στο «χώρο τους» και πολλοί απαιτούν η περιοχή να παραμένει σχετικά καθαρή για να αισθάνονται άνετα. Η ιδέα του προσωπικού χώρου έχει τις ρίζες της στην ψυχολογία και υπάρχουν πολλές θεωρίες για το πώς αναπτύσσεται ο χώρος και πώς αντιδρούν οι άνθρωποι στις παραβιάσεις. Κάποια από αυτά βασίζονται στη γενετική και τη χημεία του εγκεφάλου, αλλά πολλά είναι επίσης πολιτισμικά.
Ψυχολογικές Ρίζες
Οι περισσότεροι ιατροί πιστεύουν ότι η ιδέα μιας προσωπικής φούσκας είναι βαθιά ριζωμένη στον ανθρώπινο εγκέφαλο. Αυτό είναι πιθανότατα μια συνάρτηση του εξελικτικού μας παρελθόντος. Η υπερβολική επίγνωση των άλλων που βρίσκονται σε άμεση γειτνίαση με το σώμα μας, μας επιτρέπει να κάνουμε απολογισμό του περιβάλλοντός μας και να ξεφύγουμε από τον κίνδυνο όταν πλησιάζει.
Τα μωρά συνήθως δεν γεννιούνται με έμφυτη κατανόηση του προσωπικού χώρου, αλλά οι ψυχολόγοι συχνά πιστεύουν ότι η ιδέα εδραιώνεται περίπου την ίδια στιγμή που ένα παιδί αποκτά μια ανεξάρτητη αυτογνωσία – συνήθως μεταξύ τριών και τεσσάρων ετών. Η επίγνωση του διαστήματος ελέγχεται από τις αμυγδαλές, οι οποίες αποτελούν μέρος του μετωπιαίου λοβού του εγκεφάλου. Μόλις αυτό το τμήμα του εγκεφάλου σχηματιστεί πλήρως, οι άνθρωποι αρχίζουν να βλέπουν τον εαυτό τους σε σχέση με άλλους ανθρώπους και φυσικά ακολουθούν αντικείμενα και αντιλήψεις για το διάστημα.
Βαθμίδες
Υπάρχουν συνήθως τουλάχιστον τρεις διαφορετικές διαβαθμίσεις του προσωπικού χώρου που μπορούν να θεωρηθούν ως «δαχτυλίδια» μέσα στη φούσκα. Το πρώτο, που είναι πιο κοντά στο άτομο, είναι ο οικείος χώρος. Οι γονείς, τα αδέρφια, οι ρομαντικοί σύντροφοι και άλλοι στενοί φίλοι μπορούν συνήθως να εισέλθουν σε αυτόν τον χώρο κατά βούληση χωρίς να προκαλέσουν συναγερμό ή άγχος. Αναμένεται η επόμενη επαφή. Αυτή η περιοχή είναι για αναμενόμενες συναντήσεις όπως χειραψία, στάση κοντά σε άλλους σε ένα γεμάτο βαγόνι τρένου ή αγκαλιά με περιστασιακούς γνωστούς. Οι περισσότερες από αυτές τις αλληλεπιδράσεις είναι πολύ βραχύβιες.
Ο ευρύτερος δακτύλιος είναι συνήθως γνωστός ως κοινωνικός χώρος και είναι η τραχιά περίμετρος που οι άνθρωποι αναμένουν να διατηρούνται καθαρά όταν βρίσκονται έξω στην κοινωνία. Η πραγματική περιφέρεια αυτού του χώρου ποικίλλει πολύ ανάλογα με το άτομο και την υποκειμενική του άνεση, τις προηγούμενες εμπειρίες και τις προσδοκίες του. Άλλοι που μπαίνουν σε αυτόν τον χώρο με αναμενόμενο ή απρόβλεπτο τρόπο μπορεί να προκαλέσουν άγχος.
Πολιτισμικές διαφορές
Μεγάλο μέρος του τρόπου με τον οποίο ένα άτομο ορίζει τον προσωπικό του χώρο διαμορφώνεται από την ανατροφή. Ορισμένοι πολιτισμοί είναι φυσικά πολύ πιο κοντά από άλλους και το πόσο άνετα είναι ένα άτομο με άλλους κοντά είναι συχνά ένας παράγοντας της χώρας ή της περιοχής όπου μεγάλωσε. Η οικογένεια καταγωγής παίζει επίσης ρόλο σε αυτό. Ένα άτομο που μεγαλώνει σε μια οικογένεια που αγκαλιάζει πολύ ή βραβεύει τη σωματική επαφή συχνά έχει λιγότερο πρόβλημα με τους ξένους να βρίσκονται στις οικεία ή αναμενόμενη ζώνη επαφής από ό,τι ένα άτομο που μεγάλωσε με πολύ μεγαλύτερη απόσταση.
Κοινωνική Ευαισθητοποίηση και Προβλήματα Διαστήματος
Ορισμένα αναπτυξιακά προβλήματα, ιδιαίτερα ο αυτισμός, μπορούν να επηρεάσουν τον τρόπο με τον οποίο ένα άτομο κρίνει τόσο τον προσωπικό του χώρο όσο και αυτόν των άλλων. Δεν είναι ασυνήθιστο για ένα αυτιστικό άτομο να πλησιάζει άθελά του πολύ τους άλλους, για παράδειγμα. Υπάρχουν επίσης κάποιες αγχώδεις διαταραχές που κάνουν τους ανθρώπους να δίνουν υπερβολική σημασία στον δικό τους χώρο. Σε ακραίες περιπτώσεις, όσοι υποφέρουν από αυτό το είδος ταλαιπωρίας πρέπει να μείνουν μακριά από τους άλλους και συνήθως πρέπει να αποφεύγουν καταστάσεις συνωστισμού. Μερικές φορές αυτά τα προβλήματα μπορούν να αντιμετωπιστούν με συμπεριφορική θεραπεία ή φαρμακευτική αγωγή, αλλά όχι πάντα.