Ο όρος “πρώτος αξιωματικός” χρησιμοποιείται συχνά για να δηλώσει τον δεύτερο που διοικεί σε μια εμπορική πτήση. Όταν εξετάζουμε αποκλειστικά τον τίτλο του πρώτου αξιωματικού, μπορεί να φαίνεται ότι αυτό το άτομο είναι το πιο σημαντικό άτομο σε μια εμπορική πτήση, αν και αυτό δεν συμβαίνει. Στην πραγματικότητα, ο πρώτος αξιωματικός είναι στην πραγματικότητα ο συγκυβερνήτης.
Υπάρχει μια μορφή ιεραρχίας σε κάθε είδους αεροπλάνο. Ο πιλότος ή ο καπετάνιος είναι ο πρώτος διοικητής, ενώ ο πρώτος αξιωματικός είναι ο δεύτερος διοικητής. Τόσο ο πιλότος όσο και ο συγκυβερνήτης μοιράζονται τις ευθύνες τους στο αεροσκάφος, αν και ο πιλότος είναι τελικά υπεύθυνος για τους επιβάτες, την ασφάλεια των αεροσκαφών και όλα τα μέλη του πληρώματος.
Συχνά, ένας πρώτος αξιωματικός έχει εκτεταμένη πτητική εμπειρία λόγω στρατιωτικής ή άλλης εκπαίδευσης. Σε ορισμένες περιπτώσεις, ένας συγκυβερνήτης μπορεί να έχει ακόμη μεγαλύτερη εμπειρία από έναν πιλότο, αν και πολλές εμπορικές αεροπορικές εταιρείες συχνά επιλέγουν πιλότους σύμφωνα με την προϋπηρεσία αντί της εμπειρίας. Σε κάθε περίπτωση, εάν συμβεί κάτι στον πιλότο, ο πρώτος αξιωματικός είναι τότε υπεύθυνος του αεροσκάφους.
Για να γίνουν πιλότοι, όλοι οι ενδιαφερόμενοι υποψήφιοι πρέπει πρώτα να αποκτήσουν εμπειρία ως βοηθός πιλότου. Έτσι, πολλοί πιλότοι εργάζονται για διαφορετικά είδη αεροπορικών εταιρειών πριν υποβάλουν αίτηση για δουλειά σε εμπορική αεροπορική εταιρεία. Μερικοί από αυτούς τους επαγγελματίες ξεκινούν δουλεύοντας ως πιλότοι για εταιρείες μεταφοράς εμπορευμάτων, καθώς αυτές οι εταιρείες είναι συχνά πρόθυμες να εκπαιδεύσουν νέους πιλότους. Άλλοι αποκτούν εμπειρία στρατεύοντας στο στρατό ή δουλεύοντας ως εκπαιδευτές πτήσεων. Ανεξάρτητα από την εμπειρία που έχει αποκτηθεί, είναι απαραίτητο όλοι οι πρώτοι αξιωματικοί να εργάζονται στον κλάδο των αεροπορικών εταιρειών πριν υποβάλουν αίτηση για εργασία σε μια εμπορική αεροπορική εταιρεία.
Παραδοσιακά, ένας πρώτος αξιωματικός θα κάθεται στα δεξιά του καπετάνιου ενώ βρίσκεται σε εμπορικό αεροπλάνο. Ομοίως, ένας ανώτερος πρώτος αξιωματικός θα καθίσει επίσης στη δεξιά πλευρά ενός αεροσκάφους. Οι ανώτεροι πρώτοι αξιωματικοί είναι αξιωματικοί που έχουν περάσει από όλα τα απαραίτητα βήματα για να γίνει καπετάνιος εμπορικής αεροπορικής εταιρείας. Όταν μια εταιρεία δεν έχει άνοιγμα για τη θέση του καπετάνιου, οι ανώτεροι πρώτοι αξιωματικοί συχνά λειτουργούν ως συγκυβερνήτες.
Όποιος ενδιαφέρεται να γίνει συγκυβερνήτης θα πρέπει να ξεκινήσει αποκτώντας εμπειρία στον τομέα των πτήσεων. Μόλις επιτευχθεί αυτός ο τύπος απαραίτητης κατάρτισης, τα άτομα μπορούν στη συνέχεια να υποβάλουν αίτηση για εργασία σε εμπορικές αεροπορικές εταιρείες. Ενώ η θέση ενός συγκυβερνήτη είναι δύσκολη, αυτή η δουλειά είναι επίσης ιδιαίτερα ανταποδοτική.