Ο ψευδάργυρος είναι ένα μεταλλικό χημικό στοιχείο που βρίσκεται σε λογική αφθονία σε όλο τον κόσμο. Κατατάσσεται στα μέταλλα μετάπτωσης, μαζί με το νικέλιο και τον υδράργυρο, μεταξύ άλλων. Το μέταλλο χρησιμοποιείται σε μια ποικιλία κραμάτων και ενώσεων που έχουν μια γκάμα χρήσεων, από αντηλιακά έως καλές τέχνες. Οι ζωντανοί οργανισμοί βασίζονται επίσης σε αυτό ως πολύτιμο θρεπτικό ιχνοστοιχείο. πολλά τρόφιμα είναι εξαιρετικές πηγές, συμπεριλαμβανομένων των σπόρων και των δημητριακών ολικής αλέσεως.
Ο καθαρός ψευδάργυρος είναι ένα γαλαζωπό λευκό, λαμπερό μέταλλο. Είναι εξαιρετικά εύθραυστο σε μέση θερμοκρασία δωματίου, αν και όταν θερμαίνεται γίνεται μαλακό, εύπλαστο και δουλεύεται εύκολα. Όταν καίγεται, δίνει μια λαμπερή μπλε έως πράσινη φλόγα και το μέταλλο αντιδρά, συνδυάζεται εύκολα με μια ποικιλία άλλων στοιχείων. Στον περιοδικό πίνακα των στοιχείων, ο ψευδάργυρος ταυτίζεται με το σύμβολο Zn και το μέταλλο έχει ατομικό αριθμό 30.
Οι άνθρωποι χρησιμοποιούν ψευδάργυρο εδώ και χιλιάδες χρόνια. το στοιχείο χρησιμοποιήθηκε εκτενώς στην Ινδία ιδιαίτερα. Γύρω στο 1500 άρχισε να εισάγεται στην Ευρώπη, όπου ήταν ένα ακριβό και ασυνήθιστο μέταλλο. Σύμφωνα με τους ισχυρισμούς, ο ψευδάργυρος ονομάστηκε από τον Paracelsus, από το γερμανικό zinke, «οδοντωτός», για να περιγράψει τον τρόπο συμπεριφοράς του σε έναν κλίβανο. Μέχρι το 1700, αρκετοί Ευρωπαίοι επιστήμονες είχαν καταφέρει να απομονώσουν το στοιχείο. Υπάρχει κάποια διαφωνία για το ποιος το έκανε πρώτος, αν και πολλοί άνθρωποι δίνουν τα εύσημα στον Andreas Marggraf.
Σε κράματα όπως ο μπρούντζος, ο ψευδάργυρος κάνει το μέταλλο πιο ισχυρό και μερικές φορές πιο εύκολο στην εργασία επίσης. Χρησιμοποιείται επίσης σε κολλήσεις και σε γαλβανισμό. Το οξείδιο του ψευδαργύρου, μια πολύ γνωστή ένωση, είναι ένα δημοφιλές συστατικό στο αντηλιακό. Ορισμένες μπαταρίες, χρωστικές ουσίες και νομίσματα περιέχουν επίσης αυτό το μέταλλο. Οι άνθρωποι χρειάζονται περίπου 11 χιλιοστόγραμμα ψευδάργυρου κάθε μέρα, τα περισσότερα από τα οποία απορροφούν μέσω μιας ποικιλίας τροφών. Μια ανεπάρκεια μπορεί να οδηγήσει σε απώλεια μαλλιών, διάρροια και πληγές, ενώ η περίσσεια μπορεί να προκαλέσει κράμπες στο στομάχι και αναιμία.
Το καθαρό μέταλλο ψευδάργυρου δεν είναι τοξικό, αλλά το στοιχείο θα πρέπει να αντιμετωπίζεται προσεκτικά σε ορισμένες περιπτώσεις. Οι αναθυμιάσεις μπορεί να είναι τοξικοί για άτομα που εργάζονται με το μέταλλο ενώ θερμαίνεται και τα ελεύθερα ιόντα μπορεί να είναι πολύ επικίνδυνα. Είναι σημαντικό να φοράτε κατάλληλη προστασία κατά την τήξη και τη θέρμανση των μετάλλων γενικά για τη μείωση της έκθεσης σε τοξικούς αναθυμιάσεις. Τα άτομα που εκτίθενται σε υπερβολική ποσότητα ψευδάργυρου μπορεί να δυσκολεύονται να λάβουν τα απαραίτητα διαιτητικά μέταλλα, καθώς το μέταλλο μπορεί να εμποδίσει την απορρόφηση. Επομένως, η υπερβολή μπορεί να οδηγήσει σε σημαντικά προβλήματα υγείας εάν δεν αντιμετωπιστεί.