Ο ψυχολογικός πόλεμος, μερικές φορές συντομογραφία ως PSYWAR, περιγράφει ένα σύνολο τεχνικών που χρησιμοποιούνται για να αλλάξουν τις απόψεις ή την κατάσταση του μυαλού ενός εχθρού. Χρησιμοποιείται συνήθως στον πόλεμο για να αποθαρρύνει, να τρομάξει ή να μετατρέψει τους εχθρούς. Διάφορες ψυχολογικές μέθοδοι πολέμου έχουν χρησιμοποιηθεί σε όλη την ιστορία για να αποθαρρύνουν τους εχθρούς με στόχο την εξασφάλιση της στρατιωτικής νίκης με μεγαλύτερη ευκολία και με ελάχιστη αιματοχυσία. Ο όρος αναφέρεται συνήθως σε προσπάθειες μεγάλης κλίμακας να αλλάξουν τα μυαλά μιας μεγάλης ομάδας εχθρών, αν και τεχνικές ψυχολογικού πολέμου μπορούν επίσης να εφαρμοστούν σε άτομα για την επίτευξη των ίδιων στόχων σε μικρότερη κλίμακα.
Οι ψυχολογικές μέθοδοι πολέμου ομαδοποιούνται γενικά σε δύο κύριες κατηγορίες. Ο στρατηγικός ψυχολογικός πόλεμος στοχεύει στην αποθάρρυνση και την αλλαγή των απόψεων μεγάλων ομάδων ανθρώπων, στρατιωτικών και μη, σε μια σημαντική περιοχή και για μεγάλο χρονικό διάστημα. Ο τακτικός ψυχολογικός πόλεμος, από την άλλη πλευρά, απευθύνεται σε μικρότερες ομάδες και συνήθως έχει έναν ακριβή στόχο, όπως να ενθαρρύνει μια μικρή ομάδα εχθρικών στρατιωτών να παραδοθούν.
Υπάρχουν πολλές διαφορετικές μέθοδοι ψυχολογικού πολέμου που χρησιμοποιούνται για την επίτευξη διαφορετικών ψυχολογικών στόχων. Ορισμένες μέθοδοι προορίζονται κυρίως να φοβίσουν και να αποθαρρύνουν τους εχθρούς μέσω επιδείξεων υπερβολικής δύναμης. Αυτές οι μέθοδοι αναφέρονται ως πόλεμος «σοκ και δέους». Ένα παράδειγμα αυτής της μεθόδου περιλαμβάνει ημέρες ατελείωτων βομβαρδισμών που έχουν σκοπό να τρομάξουν τους εχθρούς περισσότερο παρά να τους καταστρέψουν. Μερικές φορές, τα μεγάφωνα χρησιμοποιούνται για την προβολή ανατρεπτικών ανακοινώσεων ή για την αναπαραγωγή δυνατής και επιθετικής μουσικής που έχει επίσης σκοπό να τρομάξει και να αποθαρρύνει τους εχθρούς.
Ένας άλλος πιθανός στόχος του ψυχολογικού πολέμου περιλαμβάνει την ώθηση των εχθρικών στρατιωτών να παραδοθούν ή να αμφισβητήσουν τα κίνητρα που οδηγούν τους εχθρικούς στρατιώτες στον πόλεμο αρχικά. Αυτό συχνά περιλαμβάνει τη χρήση προπαγάνδας ή πληροφοριών που έχουν σκοπό να αλλάξουν τις απόψεις ή τα ιδανικά του εχθρού. Σε ορισμένες περιπτώσεις, ιδρύονται ραδιοφωνικοί σταθμοί προπαγάνδας για να αμφισβητήσουν τις εχθρικές πεποιθήσεις και να τους ενθαρρύνουν να παραδοθούν. Μια άλλη κοινή μέθοδος είναι η διανομή φυλλαδίων που περιλαμβάνουν επιχειρήματα εναντίον αρχηγών του εχθρού ή οδηγίες για το πώς να παραδοθείτε. Κάποιοι υπόσχονται ακόμη και ασφάλεια και ανταμοιβή σε όσους αποφασίσουν να παραδοθούν.
Οι ισχυρισμοί που διατυπώνονται από διάφορες πηγές προπαγάνδας στον ψυχολογικό πόλεμο μπορεί στην πραγματικότητα να είναι ή να μην είναι αληθινοί. Μερικές φορές, είναι ξεκάθαρα ψέματα που προορίζονται να πείσουν τους εχθρούς ότι οι ανταμοιβές για την παράδοση είναι πολύ μεγαλύτερες από ό,τι είναι στην πραγματικότητα ή ότι η εχθρική δύναμη είναι πολύ πιο ισχυρή από ό,τι στην πραγματικότητα. Άλλες μορφές προπαγάνδας είναι στην πραγματικότητα αληθινές, αλλά μπορεί να παραλείψουν κάποιες πληροφορίες ή να στοχεύσουν ορισμένες πληροφορίες σε συγκεκριμένες θρησκευτικές, εθνοτικές ή πολιτικές ομάδες. Γενικά, η αληθής προπαγάνδα τείνει να είναι μια πιο χρήσιμη μέθοδος ψυχολογικού πολέμου, καθώς οι άνθρωποι συχνά αντιδρούν με οργή όταν ανακαλύπτουν ότι τους έχουν πει ψέματα.