Ο ψύλλος του νερού είναι ένα μικροσκοπικό καρκινοειδές που παίρνει το παρατσούκλι του από τις σπασμωδικές κινήσεις που μοιάζουν με ψύλλους που κάνει κατά την κολύμβηση. Ένα μέλος του γένους daphnia και της τάξης Cladocera, το καρκινοειδές σχετίζεται μόνο με τους χερσαίους ψύλλους. Περισσότερα από 600 είδη έχουν περιγραφεί και καταγραφεί από το 2011 και πολλά περισσότερα είδη αναμένεται να αναγνωριστούν.
Η δομή του σώματος του καρκινοειδούς, ενός αρθρόποδου, είναι όπως αυτή των άλλων εντόμων, διότι χωρίζεται σε τμήματα. Αυτές οι ξεχωριστές περιοχές είναι δύσκολο να εντοπιστούν στα περισσότερα είδη ψύλλων νερού, ωστόσο, επειδή τα τμήματα τείνουν να συγχωνεύονται σχεδόν ή πλήρως. Όπως και άλλα έντομα, αυτός ο οργανισμός έχει εξωσκελετό και από τρία έως έξι ζεύγη ποδιών. Έχουν σύνθετα μάτια και κεραίες. Το κεφάλι τους είναι συνήθως λυγισμένο προς το υπόλοιπο σώμα τους, μια διαίρεση που συνήθως υποδεικνύεται από μια μικρή εγκοπή ή αυλάκωση.
Οι ψύλλοι νερού ζουν σε διάφορα υδάτινα περιβάλλοντα, όπως ποτάμια, λίμνες, λίμνες γλυκού νερού και ρυάκια. Ορισμένα είδη ζουν σε βάλτους που είναι όξινοι. Ωστόσο, είναι κυρίως κάτοικοι γλυκού νερού.
Διάφορα είδη έχουν διαφορετικούς κύκλους ζωής και διάρκεια ζωής. Η μακροζωία τους συχνά εξαρτάται από τη θερμοκρασία του υδάτινου περιβάλλοντός τους. Η μέση διάρκεια ζωής για διαφορετικά είδη δαφνίας κυμαίνεται από 29 ημέρες έως 108 ημέρες, με τη μέγιστη διάρκεια ζωής να μην υπερβαίνει το ένα έτος περίπου.
Οι διατροφικές συνήθειες των ψύλλων του νερού είναι παρόμοιες με εκείνες πολλών υδρόβιων πλασμάτων. Ανάλογα με το είδος και την τοποθεσία τους, τρώνε πολλούς μικρούς οργανισμούς, όπως μικροσκοπικά καρκινοειδή και περιστροφικά, και οργανικά σωματίδια και πλάσματα όπως τα φύκια από το νερό στο οποίο κατοικούν. Το καρκινοειδές είναι τροφοδότης φίλτρου που καταναλώνει οργανικά υπολείμματα όπως βακτήρια που επιπλέουν στο νερό. Καταναλώνουν επίσης οργανικό υλικό που βρίσκεται στον πυθμένα των λιμνών και των ρεμάτων. Ως μέρος του υδάτινου κύκλου της ζωής, τα ψάρια και οι βάτραχοι τρέφονται συχνά με ψύλλους νερού.
Οι περισσότεροι ψύλλοι νερού είναι άφυλοι και αναπαράγονται με παρθενογένεση, πράγμα που σημαίνει ότι η εμβρυϊκή ανάπτυξη και γονιμοποίηση πραγματοποιούνται χωρίς να απαιτείται γονιμοποίηση από ένα αρσενικό. Σε ορισμένα είδη και υπό ορισμένες συνθήκες, τα αρσενικά – τα οποία είναι σημαντικά μικρότερα από τα θηλυκά – καλούνται να γονιμοποιήσουν τα αυγά. Αυτή είναι, ωστόσο, η εξαίρεση. Ενώ ορισμένα είδη είναι άφθονα, άλλα κινδυνεύουν. Η σταθερότητα ενός συγκεκριμένου πληθυσμού εξαρτάται από τις συνθήκες της θέσης στην οποία κατοικεί το είδος.