Ο πυρηνικός καταρράκτης είναι μια κατάσταση των ματιών που χαρακτηρίζεται από μια κεντρική θόλωση του φακού που παρεμποδίζει την όραση κάποιου. Οι παράγοντες κινδύνου για αυτή τη μορφή ανάπτυξης καταρράκτη περιλαμβάνουν την προχωρημένη ηλικία, ορισμένες υπάρχουσες ιατρικές καταστάσεις και παράγοντες του τρόπου ζωής. Η θεραπεία για έναν πυρηνικό καταρράκτη περιλαμβάνει γενικά χειρουργική επέμβαση για την αντικατάσταση του προσβεβλημένου φακού. Όπως με κάθε επεμβατική ιατρική διαδικασία, η χειρουργική επέμβαση καταρράκτη ενέχει κάποιο κίνδυνο επιπλοκών, συμπεριλαμβανομένης της υπερβολικής αιμορραγίας και μόλυνσης.
Ο καταρράκτης σχηματίζεται γενικά λόγω γενετικής προδιάθεσης ή μετά από τραυματισμό ή επιδείνωση του φακού που προκαλείται από την προχωρημένη ηλικία. Σχηματιζόμενος είτε μονομερώς είτε αμφίπλευρα, δηλαδή στο ένα ή και στα δύο μάτια, σχηματίζεται πυρηνικός καταρράκτης όταν το κέντρο του φακού του ματιού παχύνει και χάνει την ευλυγισία του. Ανίκανος να εστιάσει το φως όπως θα έπρεπε, ο προσβεβλημένος ιστός του φακού φθείρεται, σχηματίζοντας καταρράκτη. Αν και ο ίδιος ο καταρράκτης δεν αποτελεί απαραίτητα απειλή για την αίσθηση της όρασης, μπορεί να βλάψει την ικανότητα του ατόμου να βλέπει σωστά.
Οι έντονες αλλαγές όρασης που συμβαίνουν με την ανάπτυξη πυρηνικού καταρράκτη θα προκαλέσουν γενικά μια επίσκεψη στον οφθαλμίατρο. Η διάγνωση ενός πυρηνικού καταρράκτη θα τίθεται γενικά μετά τη χορήγηση ενός τεστ οξύτητας όρασης και άλλων διαγνωστικών εξετάσεων. Το τεστ οξύτητας όρασης περιλαμβάνει την ανάγνωση γραμμών από ένα γράφημα που αποτελείται από γράμματα διατεταγμένα σε διάφορα μεγέθη γραμματοσειράς, γενικά από τη μεγαλύτερη στην κορυφή του γραφήματος έως τη μικρότερη στο κάτω μέρος. Οι διαγνωστικές εξετάσεις μπορεί να περιλαμβάνουν τη χρήση δοκιμών αμφιβληστροειδούς και σχισμής για την αξιολόγηση της κατάστασης του εσωτερικού ματιού, συμπεριλαμβανομένων του φακού, του αμφιβληστροειδούς και του κερατοειδούς.
Τα άτομα που αναπτύσσουν πυρηνικό καταρράκτη θα παρατηρήσουν γενικά ανεπαίσθητες αλλαγές στην όραση με την πάροδο του χρόνου. Ο σχηματισμός καταρράκτη συνήθως προκαλεί μυωπία που επιδεινώνεται και αναγκάζει τον φακό να υιοθετήσει μια κιτρινωπή απόχρωση. Καθώς η όραση κάποιου γίνεται πιο εξασθενημένη, μπορεί να παρατηρήσει μια επίμονη ομίχλη ή να εμφανίσει διπλή όραση. Ο προοδευτικός αποχρωματισμός του φακού εμφανίζεται γενικά καθώς επιδεινώνεται ο καταρράκτης, ο οποίος μπορεί να βλάψει περαιτέρω την όραση κάποιου. Τα άτομα με χρόνιες παθήσεις, όπως ο διαβήτης, ή όσοι είναι παχύσαρκα ή καπνίζουν, θεωρείται ότι έχουν αυξημένες πιθανότητες να αναπτύξουν καταρράκτη.
Η θεραπεία για έναν πυρηνικό καταρράκτη περιλαμβάνει τη χειρουργική εκτομή του προσβεβλημένου φακού και την εμφύτευση ενός φακού αντικατάστασης. Η χειρουργική επέμβαση καταρράκτη, που εκτελείται σε εξωτερικά ιατρεία με τοπική αναισθησία, προορίζεται γενικά για άτομα των οποίων η όραση έχει μειωθεί σημαντικά. Όσοι υποβάλλονται σε χειρουργική επέμβαση μπορεί συνήθως να συνεχίσουν τις καθημερινές δραστηριότητες χωρίς περιορισμό μέσα σε λίγες ημέρες.
Εάν τα υπάρχοντα προβλήματα με τα μάτια ή την υγεία εμποδίζουν την εμφύτευση ανταλλακτικού φακού, μπορεί να επιτευχθεί σωστή όραση με τη χρήση επαφών ή γυαλιών. Τα άτομα μπορούν να εξαιρεθούν από τη χειρουργική επέμβαση εάν η κατάστασή τους δεν έχει επηρεάσει σημαντικά τις καθημερινές τους δραστηριότητες. Όσοι έχουν διαγνωστεί με πυρηνικό καταρράκτη και δεν επιδιώκουν χειρουργική επέμβαση συνήθως συνιστάται να κάνουν ετήσιους ελέγχους με τον οφθαλμίατρό τους για να παρακολουθούν τυχόν αλλαγές στην όραση ή την πρόοδο του καταρράκτη.