Ο καταρράκτης είναι ένα κοινό πρόβλημα στα μάτια που μαστίζει σχεδόν όλους τους ενήλικες ξεκινώντας από τη μέση ηλικία και μπορεί να εμφανιστεί σε νεότερους ως αποτέλεσμα τραυματισμού ή γενετικής προδιάθεσης. Ο καταρράκτης προκαλεί θόλωση του εξωτερικού φακού του ματιού, καθιστώντας την όραση θολωμένη ή ομιχλώδη. Σε μια επέμβαση καταρράκτη, ένας οφθαλμίατρος αφαιρεί τον θολωμένο φακό του ματιού και τον αντικαθιστά με ένα συνθετικό εμφύτευμα ενδοφθάλμιου φακού. Η αφαίρεση κατά τη διάρκεια μιας επέμβασης καταρράκτη επιτυγχάνεται είτε με το σπάσιμο του φακού και την αναρρόφησή του από τον βολβό του ματιού είτε με κοπή στο μάτι και ανύψωση του κατεστραμμένου φακού σε ένα κομμάτι.
Οι επιδράσεις θολώματος του καταρράκτη δεν μπορούν να αντιστραφούν. Μόλις ο φακός του ματιού χάσει την εστίαση, αυτή η εστίαση χάνεται οριστικά και συνήθως συνεχίζει να φθείρεται όσο περνάει ο καιρός. Τα συνταγογραφούμενα γυαλιά μπορούν να βελτιώσουν τη διαύγεια όρασης ενός πάσχοντος από καταρράκτη, αλλά συνήθως δεν μπορούν να εξαλείψουν εντελώς την ομίχλη. Η πιο αποτελεσματική θεραπεία καταρράκτη είναι η ουσιαστική αφαίρεση του εξασθενημένου φακού του ματιού. Αυτό συμβαίνει στην επέμβαση καταρράκτη.
Δεν είναι όλοι οι καταρράκτες αρκετά σοβαροί ώστε να δικαιολογούν χειρουργική επέμβαση. Ένας οφθαλμίατρος θα συστήσει συνήθως μια επέμβαση καταρράκτη όταν ο καταρράκτης στο ένα ή και στα δύο μάτια επηρεάζει βαθιά την ποιότητα ζωής του ασθενούς. Ο καταρράκτης είναι συγκεκριμένος για τα μάτια, που σημαίνει ότι μπορεί να εμφανιστεί στο ένα μάτι, αλλά όχι στο άλλο. Σε ενήλικες μεγαλύτερης ηλικίας, ιδιαίτερα σε αυτούς άνω των 60 ετών, είναι σύνηθες ο καταρράκτης να εμφανίζεται και στα δύο μάτια.
Η χειρουργική επέμβαση καταρράκτη, όπως οι περισσότερες οφθαλμικές επεμβάσεις, είναι συνήθως μια διαδικασία εξωτερικού ασθενούς. Η ίδια η επέμβαση δεν είναι χρονοβόρα, συχνά όχι περισσότερο από 10 έως 20 λεπτά. Η αποκατάσταση είναι αυτό που διαρκεί περισσότερο.
Μια επέμβαση καταρράκτη ξεκινά με καταστολή των ματιών, συνήθως με οφθαλμικές σταγόνες ή μικρές ενέσεις στην περιοχή που περιβάλλει αμέσως την κόγχη του οφθαλμού. Τα βλέφαρα αποστειρώνονται και το πρόσωπο συνήθως καλύπτεται με προστατευτική μάσκα ή αποστειρωμένο πανί. Στη συνέχεια, ο οφθαλμίατρος θα αφαιρέσει τον κατεστραμμένο φακό του ματιού με μία από τις δύο μεθόδους.
Η πρώτη μέθοδος, γνωστή ως φακοθρυψία, είναι όταν ο οφθαλμίατρος εισάγει έναν μικροσκοπικό καθετήρα στον φακό του ματιού, συνήθως κάνοντας μια μικρή τομή στον κερατοειδή χιτώνα, ο οποίος κάθεται στην επιφάνεια του ματιού. Ο αισθητήρας εκπέμπει υπερηχητικά κύματα που διασπούν τον φακό. Στη συνέχεια, ο ανιχνευτής απορροφά όλα τα κομμάτια του φακού.
Στη δεύτερη μέθοδο, γνωστή ως εξωκαψική μέθοδος, ο χειρουργός καταρράκτη θα κάνει μια μεγαλύτερη τομή στον κερατοειδή, η οποία θα επιτρέψει την αφαίρεση του φακού σε ένα κομμάτι. Μόλις αφαιρεθεί ο φακός με οποιαδήποτε μέθοδο, ο χειρουργός θα προσαρτήσει έναν συνθετικό φακό γνωστό ως ενδοφθάλμιο φακό (IOL). Ο IOL είναι συνήθως ένας διαφανής πλαστικός φακός που έχει σχεδιαστεί για να μιμείται το σχήμα του κατεστραμμένου πρωτότυπου. Μετά την επέμβαση, ο κερατοειδής επουλώνεται πάνω από το IOL, καθιστώντας τον μόνιμο μέρος του ματιού. Σε αντίθεση με τους φακούς επαφής, δεν μπορεί να αφαιρεθεί χωρίς χειρουργική επέμβαση και δεν απαιτεί ιδιαίτερη φροντίδα.
Η επέμβαση καταρράκτη σπάνια γίνεται και στα δύο μάτια του ασθενούς ταυτόχρονα. Συνήθως οι ασθενείς πρέπει να περιμένουν περίπου ένα μήνα μετά από μια επέμβαση καταρράκτη για να υποβληθούν στη δεύτερη. Η θεραπεία από μια επέμβαση καταρράκτη μπορεί να διαρκέσει από αρκετές ημέρες έως αρκετές εβδομάδες. Η ανάρρωση συχνά χαρακτηρίζεται από οίδημα, πόνο και συνεχιζόμενη θολή όραση, συχνά χειρότερη από ό,τι ήταν με τον καταρράκτη. Καθώς το μάτι προσαρμόζεται, ωστόσο, η όραση βελτιώνεται σιγά-σιγά μέχρι να εξαφανιστεί τελείως η θαμπάδα.