Ένας πυροκλαστικός βράχος είναι ένας τύπος βράχου που αποτελείται από συμπιεσμένα θραύσματα ηφαιστειακών υλικών. Συχνά το αποτέλεσμα μιας εκρηκτικής ηφαιστειακής έκρηξης, τα πυροκλαστικά πετρώματα μπορεί να είναι γιγαντιαία ή αρκετά μικρά και μπορεί να συγχωνεύονται με μη ηφαιστειακά πετρώματα καθώς ταξιδεύουν. Το σχήμα και το μέγεθος ενός πυροκλαστικού βράχου μπορεί να πει πολλά για την προέλευσή του, καθώς και να εξηγήσει πώς ο βράχος ταξίδεψε στον τόπο ανάπαυσής του. Ο συνδυασμός ηφαιστειακών αερίων και η έκθεση σε θερμότητα και αέρα μπορεί να προκαλέσει την εμφάνιση φυσαλίδων σε μερικούς τύπους πυροκλαστικών πετρωμάτων, οδηγώντας σε ασυνήθιστα επίπεδα πυκνότητας.
Όταν ένα ηφαίστειο εκρήγνυται, θραύσματα ηφαιστειακού υλικού, που ονομάζονται tephra, ρίχνονται στον αέρα ή απομακρύνονται από ισχυρές ροές αερίου και μάγματος. Σε μια εξαιρετικά εκρηκτική έκρηξη, τα θραύσματα μπορεί να παραμείνουν εξαιρετικά μικρά, δημιουργώντας μια λεπτή σκόνη γνωστή ως ηφαιστειακή τέφρα. Οι εκρήξεις που είναι κάπως λιγότερο βίαιες μπορεί να επιτρέψουν στον ηφαιστειακό βράχο να παραμείνει σε μεγαλύτερα κομμάτια ή να συνενωθεί σε μεγάλα θραύσματα καθώς ψύχεται. Αυτά τα ξεχωριστά κομμάτια ηφαιστειακού υλικού αποτελούν τις κατηγορίες πυροκλαστικών βράχων.
Το μέγεθος των πυροκλαστικών πετρωμάτων μπορεί να ποικίλει πολύ και βοηθά τους ηφαιστειολόγους να καθορίσουν τα ξεχωριστά χαρακτηριστικά τους. Οι μικρότεροι βράχοι, γνωστοί ως λάπιλλοι, έχουν διάμετρο μεταξύ 0.7 και 2.5 ιντσών (2 και 64 mm) και μοιάζουν με χαλίκι. Οτιδήποτε μεγαλύτερο από αυτό το μέγεθος είναι γνωστό ως ηφαιστειακή βόμβα ή μπλοκ, ανάλογα με το σχήμα του. Ορισμένες ηφαιστειακές βόμβες και μπλοκ μπορούν να φτάσουν σε διάμετρο μεγαλύτερη από 16 μέτρα και μπορεί να ζυγίζουν χιλιάδες κιλά.
Εκτός από μια ποικιλία σε μέγεθος, οι πυροκλαστικοί βράχοι έχουν πολλά διαφορετικά σχήματα. Στον πυροκλαστικό βράχο των λαπιλιών, τα θραύσματα μπορεί να έχουν σχήμα σταγόνας, σφαιρικά ή να τραβιούνται σε νήματα με σχοινιά. Οι ηφαιστειακές βόμβες έχουν απλοποιημένα σχήματα και συχνά καλύπτονται με μοτίβο που μοιάζει με κορδέλα, αποτέλεσμα παραμονής ημι-λιωμένων όταν αποβάλλονται από το ηφαίστειο. Εάν ένας μεγάλος πυροκλαστικός βράχος εκτοξευθεί μετά από πλήρη συγχώνευση, ωστόσο, έχει το γωνιακό, ογκώδες σχήμα γνωστό ως ηφαιστειακό μπλοκ.
Καθώς η λάβα αναμειγνύεται με την τεφρά κατά τη διάρκεια μιας ηφαιστειακής έκρηξης, η ξαφνική απώλεια θερμότητας και πίεσης μπορεί να δημιουργήσει έναν συναρπαστικό τύπο πυροκλαστικού βράχου γνωστού ως ελαφρόπετρα ή scoria. Καθώς ο βράχος κρυώνει γρήγορα, οι φυσαλίδες αερίου μπορεί να παγιδευτούν μέσα στον βράχο, δημιουργώντας μια πορώδη εσωτερική και εξωτερική δομή, αφήνοντας τόσο τη σκωρία όσο και την ελαφρόπετρα με μια ασυνήθιστη, φυσαλιδωτή επιφάνεια. Ο απλούστερος τρόπος για να ξεχωρίσετε την ελαφρόπετρα από το scoria είναι ρίχνοντας ένα δείγμα σε ένα κουβά με νερό. η ελαφρόπετρα, η οποία έχει λεπτότερα τοιχώματα και περισσότερες εσωτερικές φυσαλίδες, διαθέτει τόσο χαμηλή πυκνότητα που θα επιπλέει στην επιφάνεια του νερού.