Ο σαμάνος είναι ένα άτομο που αλληλεπιδρά τόσο με τον κανονικό κόσμο όσο και με τον κόσμο των πνευμάτων, συνήθως ενεργώντας ως ένα είδος ενδιάμεσου μεταξύ των δύο. Είναι κοινά σε πολλούς πολιτισμούς των φυλών, αν και ο σαμανισμός μπορεί να υπάρχει και σε άλλους τύπους πολιτισμού. Αυτό το άτομο είναι συχνά υπεύθυνο τόσο για τη σωματική όσο και για την πνευματική υγεία των ανθρώπων και μπορεί επίσης να κληθεί να επικαλεστεί πνεύματα για βοήθεια ή να προβλέψει το μέλλον και να ερμηνεύσει οιωνούς.
Κεντρικό στοιχείο της ιδέας είναι η έννοια ενός εστιακού σημείου όπου ο φυσικός και ο υπερφυσικός κόσμος συνδέονται. Αυτός ο κόμβος θεωρείται συχνά ως το κέντρο του κόσμου και μπορεί να σχετίζεται με ένα αρχετυπικό χαρακτηριστικό – όπως το Παγκόσμιο Δέντρο. Ένας σαμάνος περνάει από τον φυσικό κόσμο στον υπερφυσικό κόσμο και συχνά πρέπει να ξεπεράσει ορισμένες δοκιμασίες εκεί για να ασκήσει κάποια δύναμη στον κόσμο των πνευμάτων. Όταν το άτομο επιστρέφει στη συνέχεια στον φυσικό κόσμο, έχει εμποτιστεί με ειδικές δυνάμεις ή γνώσεις, οι οποίες μπορούν να χρησιμοποιηθούν είτε για καλό είτε για κακό.
Ο δρόμος που ακολουθεί ένας σαμάνος ποικίλλει ευρέως, ανάλογα με το πολιτισμικό πλαίσιο από το οποίο προέρχεται. Πολλοί άνθρωποι έχουν επισημάνει ότι η γενίκευση όλων των φυλετικών συστημάτων πεποιθήσεων σε έναν μόνο όρο – σαμάνος – δεν λαμβάνει υπόψη την ποικιλομορφία που μπορεί να ακολουθήσουν αυτά τα μονοπάτια. Το άτομο μπορεί να χρησιμοποιήσει βία για να κερδίσει τη δύναμή του, κυριολεκτικά παγιδεύοντας ή υποδουλώνοντας πνεύματα για να κάνει την προσφορά του/της. Αυτοί οι άνθρωποι μπορούν επίσης να χρησιμοποιήσουν μια πιο ειρηνική μορφή κοινωνίας, να συντονίζονται με πνεύματα για να μάθουν από αυτά ή να ζητήσουν τη βοήθειά τους. Κάποιοι μπορεί να βλέπουν αυτό που κάνουν ως κυριολεκτική κίνηση, με το φυσικό τους σώμα να τους συνοδεύει στον κόσμο των πνευμάτων, ενώ άλλοι μπορεί να ξεκινήσουν το πνευματικό τους ταξίδι ενώ βρίσκονται σε έκσταση, χρησιμοποιώντας μια μορφή αστρικής προβολής για να επισκεφθούν το πνευματικό βασίλειο.
Οι δυνάμεις που διαθέτει ένα τέτοιο άτομο εξαρτώνται επίσης από το πολιτισμικό πλαίσιο, τις δεξιότητές του και το επίπεδο γνώσεών του. Ένας σαμάνος μπορεί να είναι σε θέση να δει το μέλλον και το παρελθόν, προλέγοντας γεγονότα και προειδοποιώντας για ορισμένες πορείες δράσης. Αυτός ή αυτή μπορεί να είναι σε θέση να θεραπεύσει ασθένειες, που συχνά πιστεύεται ότι προκαλούνται από κακόβουλα πνεύματα, ή ακόμα και να θεραπεύσει πιο έντονες σωματικές πληγές επικαλώντας τη βοήθεια καλοπροαίρετων πνευμάτων. Αυτό το άτομο μπορεί να ασκεί έλεγχο στον καιρό, καλώντας τη βροχή για να ποτίσει τις καλλιέργειες ή καταιγίδες για να τιμωρήσει τους εχθρούς. Μπορεί να πετάξει ή να τηλεμεταφερθεί αμέσως, να προκαλέσει ανάπτυξη ή μαρασμό φυτών, να κάνει τις γυναίκες γόνιμες ή άγονες ή να ασκήσει απόλυτο έλεγχο στο σώμα σταματώντας την καρδιά του, κόβοντας τον εαυτό του χωρίς αιμορραγία ή κρατώντας αναμμένα κάρβουνα στο χέρια.
Ο όρος χρησιμοποιείται σε ένα τόσο ευρύ πλαίσιο που καλύπτει πολλούς παραδοσιακούς θεραπευτές ή θαυματουργούς σε φυλετικές κοινωνίες. Οποιοδήποτε σύστημα πεποιθήσεων που βασίζεται στην ιδέα των αόρατων πνευμάτων που αλληλεπιδρούν συνεχώς με αυτόν τον κόσμο – πνεύματα που μπορούν να έρθουν σε επαφή ή να ελεγχθούν από κάποιον με την κατάλληλη εκπαίδευση και δύναμη – είναι ουσιαστικά σαμανιστικό. Σε αντίθεση με τους ιερείς, οι σαμάνοι λειτουργούν ανεξάρτητα, μαθαίνοντας ίσως την τέχνη τους από άλλο άτομο που αλληλεπιδρά με το πνεύμα ή έναν πνευματικό οδηγό.