Ο όρος «ζωικά πνεύματα» μπορεί να αναφέρεται σε ιερά όντα ή μπορεί επίσης να χρησιμοποιηθεί για να περιγράψει μια κατάσταση ζωντάνιας ή προθυμίας για δράση. Σε ορισμένες πνευματικές πρακτικές, τα ζώα θεωρούνται πνεύματα, οδηγοί, σύμμαχοι ή πρόγονοι. Εναλλακτικά, οι άνθρωποι με ζωικά πνεύματα μπορεί να θεωρηθούν πληθωρικοί ή ζωηροί. Ένας άλλος τρόπος ορισμού αυτής της έννοιας σχετίζεται με την οικονομία και αναφέρεται στην ισχυρή εμπιστοσύνη ή τις δαπάνες των επενδυτών.
Η ιδέα των ζώων να κατέχουν ή να είναι εμποτισμένα με πνεύμα είναι αρχαία. Οι άνθρωποι τα έχουν λατρέψει, έχουν πραγματοποιήσει ειδικές τελετουργίες εάν ένα ζώο χρειάζεται να σκοτωθεί ή συγκεκριμένα απέφευγαν να τα σκοτώσουν. Από τις ιερές αγελάδες στην Ινδία μέχρι τα τοτέμ των Αμερικανών ιθαγενών, οι άνθρωποι έχουν δείξει συχνά την τάση να σχετίζονται ή να αποδίδουν δύναμη ή ιερότητα σε ορισμένα ζώα. Αυτή η αρχή μπορεί να επεκταθεί σε όλη τη διαδρομή σε έννοιες όπως το ahimsa, όπου όλη η ζωή εκτιμάται και δεν πρέπει να λαμβάνεται υπόψη ή, εναλλακτικά, μόνο ένα ή δύο πλάσματα μπορεί να θεωρούνται εκπρόσωποι πνευμάτων σε ορισμένες θρησκευτικές πρακτικές.
Η Δυτική Ευρώπη και η Αμερική έχουν ορίσει αυτή την έκφραση με δύο διαφορετικούς τρόπους που στερούνται πνευματικής συνιστώσας. Η υψηλή ανθρώπινη ενέργεια μοιάζει με τη δύναμη της ζωικής ενέργειας. Αυτό συχνά έχει οδηγήσει τους ανθρώπους να βλέπουν τα πνεύματα των ζώων ως ζωηρή και πληθωρική συμπεριφορά.
Αρκετές χρήσεις του όρου, όταν σημαίνει υψηλή ενέργεια ή ζωτικότητα, μπορούν να βρεθούν σε διάσημα λογοτεχνικά έργα. Ο Milton το αναφέρει στο Paradise Lost, που γράφτηκε τον 17ο αιώνα. Οι λάτρεις της Τζέιν Όστεν μπορεί να θυμούνται ότι η απείθαρχη αδερφή, η Λυδία, του μυθιστορήματος Περηφάνια και Προκατάληψη του 19ου αιώνα είχε επίσης «…υψηλά ζωικά πνεύματα». Η κατοχή αυτού του χαρακτηριστικού θεωρούνταν συχνά ελκυστική και δεν θα έπρεπε να θεωρείται ως πρόδρομος του είδους της καταστροφής και της ντροπής που προκαλεί ο χαρακτήρας της Austen.
Η χρήση των ζωικών πνευμάτων για αναφορά στην οικονομική θεωρία ξεκίνησε στις αρχές του 18ου αιώνα με τα γραπτά του William Wood. Συνέδεσε τον όρο με την εμπιστοσύνη και τις μεγαλύτερες δαπάνες. Αναμφίβολα, πιο αξιομνημόνευτη χρήση εμφανίστηκε 200 χρόνια αργότερα στη Γενική Θεωρία της Απασχόλησης, της Ιστορίας και του Χρήματος του John Keynes. Για τον Κέινς, αυτή η έννοια σήμαινε την επιθυμία να ενεργήσει κανείς σε δαπάνες και επενδύσεις, από μια αίσθηση εμπιστοσύνης και θέλησης για δράση. Χωρίς αυτά τα πράγματα, υποστήριξε, οι άνθρωποι δεν θα μπορούσαν να εμπνευστούν να ξοδέψουν απλά δείχνοντας τους λογικούς λόγους για τους οποίους θα έπρεπε.
Ο ορισμός του Keynes έχει γίνει ο επικρατέστερος στον 21ο αιώνα. Σύμφωνα με ορισμένες οικονομικές θεωρίες, οι καταναλωτές πρέπει να δεσμεύονται να ξοδεύουν ή να επενδύουν. Τα υψηλά ζωικά πνεύματα σημαίνει την προθυμία να ρισκάρουμε σε επενδύσεις λόγω της εμπιστοσύνης σε ένα προϊόν ή επειδή το να μην ενεργείς φαίνεται σαν μια απαράδεκτη εναλλακτική λύση. Οτιδήποτε μπορεί να γίνει για να προκαλέσει εμπιστοσύνη, προθυμία για ανάληψη κινδύνων και ζήλο για δαπάνες μπορεί να ωφελήσει την αγορά.