Sheikh ή sheik είναι μια αραβική λέξη, που χρησιμοποιείται πριν από τη γέννηση του Ισλάμ, για να ορίσει ηλικιωμένα αρσενικά μέλη μιας φυλής ως εκείνα που αξίζουν σεβασμού. Είναι συγκρίσιμο με τον όρο Πρεσβύτερος στην αγγλική γλώσσα, ειδικά όταν ο τίτλος ενός Πρεσβύτερου δεν αποδίδει μόνο ένα άτομο συγκεκριμένης ηλικίας και ωριμότητας, αλλά και κάποιον που μπορεί να λάβει πολιτικές αποφάσεις για μια ομάδα ανθρώπων σε έναν συγκεκριμένο χώρο. Ο σεΐχης στο παρελθόν και στη σημερινή εποχή όχι μόνο είναι σεβαστός, αλλά μπορεί να έχει το συγκεκριμένο καθήκον να καθοδηγεί και να προστατεύει μια ομάδα ανθρώπων, να επιλύει διαφορές, να είναι θρησκευτικός ηγέτης και να βοηθά στη διαχείριση του νόμου. Η γυναίκα του σεΐχη συνήθως ονομάζεται σεΐκα. Ειδικά στις νομαδικές φυλές Βεδουίνων, ο σεΐχης είναι ηγεμόνας μιας φυλής και ως εκ τούτου διαχειρίζεται το νόμο, κάνει συμφωνίες με άλλες φυλές και εργάζεται για την ευημερία του λαού του.
Παρά τον φανερό συσχετισμό με το Ισλάμ, είναι λάθος να πιστεύουμε ότι όλοι οι σεΐχηδες είναι μουσουλμάνοι. Είναι επίσης ένα κοινό λάθος να βλέπεις όλους τους Άραβες ως Ισλαμιστές. Υπάρχουν χριστιανοί σεΐχηδες, ειδικά σε μέρη όπως ο Λίβανος, που έχουν κάποια τοπική αρχή για να προστατεύουν τους ανθρώπους τους. Είναι κάπως συγκρίσιμα με την έννοια του Μεσαίωνα του άρχοντα που προστατεύει και φροντίζει για την ευημερία του λαού του (πολλοί άρχοντες δεν έκαναν κατάχρηση του φεουδαρχικού συστήματος). Ένας καλός σεΐχης ακούει τους ανθρώπους και η επιτυχής εκπλήρωση της δουλειάς του σημαίνει ότι οι άνθρωποι προστατεύονται και ευημερούν. Αυτό το σύστημα δεν είναι σχεδόν δημοκρατικό, ωστόσο είναι συνήθως πολύ πιο δίκαιο από αυτό που υπήρχε στους φεουδαρχικούς χρόνους.
Στη σύγχρονη εποχή, ο σεΐχης μπορεί να είναι περισσότερο τιμητικός όρος. Πρεσβύτεροι, πιο ευημερούντα μέλη ενός λαού μπορεί να θεωρούνται σεΐχηδες. Η εμπειρία, ο πλούτος και η σοφία τους σημαίνουν ότι είναι σημαντικά μέλη μιας κοινότητας και θα πρέπει να συμβουλεύονται για σημαντικά θέματα. Οι άνθρωποι μπορεί να αναζητήσουν αυτόν τον τύπο σεΐχη για συμβουλές. Επιπλέον, σχεδόν όλοι οι ηλικιωμένοι σε μια κοινότητα μπορούν να θεωρηθούν σεΐχηδες.
Μερικές φορές ο σεΐχης είναι λιγότερο ηγέτης μιας κοινότητας με την πολιτική έννοια, αλλά περισσότερο θρησκευτικός λόγιος. Οι γέροντες Σούφι που παίρνουν εντολές ονομάζονται σεΐχηδες και είναι δάσκαλοι και δάσκαλοι. Οι ηγέτες στις επιστήμες μπορεί να τιμηθούν με το να αποκαλούνται σεΐχηδες.
Ο ορισμός του σεΐχη του δυτικού κόσμου περιόρισε αυτόν τον όρο να αναφέρεται στους ηγέτες του Κουβέιτ. Πρόκειται για παράλειψη, και στην πραγματικότητα εσφαλμένη, καθώς χρησιμοποιείται πολύ περισσότερο στον αραβικό κόσμο. Παρεμπιπτόντως, οι ηγέτες του Κουβέιτ δεν αποκαλούνται πλέον σεΐχηδες, αλλά τώρα ονομάζονται εμίρηδες.