Ο Εμίρ αρχικά σήμαινε διοικητής ή αρχηγός και χρησιμοποιήθηκε στη Μέση Ανατολή και τη Βόρεια Αφρική, κυρίως σε αραβικά έθνη, για να αναφερθεί στους διοικητές του στρατού. Ο όρος προέρχεται από την αραβική λέξη amr που είναι ένα ρήμα που μπορεί να οριστεί ως εντολή. Οι Γάλλοι υιοθέτησαν για πρώτη φορά τον όρο από την αραβική γλώσσα και από εκεί οι Άγγλοι άρχισαν να χρησιμοποιούν τον όρο στα τέλη του 16ου αιώνα. Η λέξη ναύαρχος είναι παραφθορά του εμίρη.
Σε όλη την αραβική ιστορία, αυτό που συνιστά εμίρη έχει αλλάξει. Αν και οι εμίρηδες ήταν πρώτα οι αρχηγοί ή οι διοικητές των στρατών, ορισμένες από τις μικρότερες αραβικές χώρες άρχισαν να χρησιμοποιούν τον όρο για να σημαίνει ηγέτης. Αυτός ο όρος διαφέρει από τον χαλίφη, τον οποίο ορισμένες ισλαμικές ομάδες πιστεύουν ότι είναι ο επικεφαλής όλων των αραβικών εθνών και επίσης ο επικεφαλής της ισλαμικής θρησκείας.
Επιπλέον, ένας πρίγκιπας μπορεί να αποκαλείται εμίρης, όπως και ο αρχηγός ενός προσκυνήματος στη Μέκκα, ο εμίρης Χατζ. Ο τίτλος μπορεί να δοθεί σε μεγαλύτερα μέλη της κοινότητας και μερικές φορές σε θρησκευτικούς ηγέτες ή μπορεί να αναφέρεται σε ένα μέλος της αραβικής αριστοκρατίας. Ήταν ένας τίτλος που χρησιμοποιούσαν περιστασιακά στον προφήτη Μωάμεθ.
Υπάρχουν επί του παρόντος μερικές χώρες όπου οι κυβερνήτες αποκαλούνται με αυτόν τον όρο. Στο Κουβέιτ, παλαιότερα οι ηγεμόνες ονομάζονταν σεΐχηδες, αλλά τώρα ονομάζονται πιο εύστοχα εμίρηδες, και κάθε χώρα που κυβερνάται από έναν εμίρη ονομάζεται εμιράτο. Το Κατάρ ορίζει επίσης τους ηγέτες του ως εμίρηδες.
Τα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα είναι μια ανεξάρτητη ομοσπονδία επτά εμιράτων, με έναν εμίρη να ηγείται κάθε εμιράτου. Αν και η κυβέρνηση έχει επίσης έναν πρόεδρο, καθένας από τους εμίρηδες ενεργεί ως ηγέτης του εμιράτου του. Ένα Ομοσπονδιακό Εθνικό Συμβούλιο που αποτελείται από εκπροσώπους κάθε εμιράτου ενεργεί για να αποδεχτεί ή να απορρίψει νέους νόμους και να δημιουργήσει ή να τροποποιήσει τους παρόντες νόμους, λειτουργώντας ως ουσιαστική ισορροπία για την ηγεσία του προέδρου.
Ο όρος δεν χρησιμοποιείται με συνέπεια ή με τον ίδιο τρόπο σε όλο τον αραβικό κόσμο προς το παρόν. Ενώ οι ηγέτες του Κουβέιτ μπορεί να είναι εμίρηδες, το όνομα μπορεί επίσης να χρησιμοποιηθεί ως πρώτο όνομα. Emir ή Amir είναι και τα δύο κοινά αραβικά ονόματα. Ορισμένες σλαβικές χώρες χρησιμοποιούν επίσης τη λέξη για όνομα, Emira, που σημαίνει πριγκίπισσα, και μπορεί να χρησιμοποιηθεί ως πρώτο όνομα για κορίτσια.