Ένας σερβοενεργοποιητής είναι μια συσκευή που χρησιμοποιείται για να παρέχει ένα ευρύ φάσμα κινήσεων απομακρυσμένης, αυτόματης μεταγωγής ή ενεργοποίησης με βάση τα σήματα ανάδρασης από το σύστημα στο οποίο χρησιμοποιείται. Αντίθετα, οι συμβατικοί ενεργοποιητές παράγουν μια καθορισμένη, πεπερασμένη κίνηση εργασίας ως απόκριση σε μία μόνο είσοδο σκανδάλης. Το λεπτό επίπεδο ελέγχου που είναι δυνατό με έναν σερβοενεργοποιητή καθίσταται δυνατό με τη συμπερίληψη ενός σερβοελεγκτή ικανού να συγκρίνει συνεχώς τα επιθυμητά αποτελέσματα με τις συνθήκες του συστήματος σε πραγματικό χρόνο και να υπολογίζει τη διαφορά, εάν υπάρχει, μεταξύ των δύο. Εάν παρατηρηθούν διαφορές, ο ενεργοποιητής ενεργοποιείται από τον ελεγκτή για να επιτευχθεί το επιθυμητό αποτέλεσμα. Οι σερβοενεργοποιητές χρησιμοποιούνται σε ένα ευρύ φάσμα τηλεκατευθυνόμενων ή αυτοματοποιημένων συστημάτων που κυμαίνονται σε μεγέθη από μικροσκοπικά συστήματα οπτικής αυτόματης εστίασης έως μεγάλα αυτοματοποιημένα συστήματα στόχευσης σε ναυτικά πυροβόλα όπλα.
Η βασική θεωρία της ενεργοποίησης περιστρέφεται γύρω από την έννοια της εξ αποστάσεως παροχής της ώθησης ή της κίνησης που απαιτείται για την εκτέλεση μιας εργασίας. Αυτό μπορεί να είναι μια απλή κίνηση προς τα πίσω και προς τα εμπρός για την ενεργοποίηση ενός διακόπτη ή μια εξαιρετικά περίπλοκη περιστροφική κίνηση πολλαπλών σταδίων που χρησιμοποιείται για την εστίαση ενός σετ φακών. Η έκταση και η ισχύς της κίνησης ενεργοποίησης μπορεί επίσης να μην είναι μεγαλύτερη από ένα κλάσμα της ίντσας και μερικές ουγγιές πίεσης έως αρκετά πόδια και χιλιάδες λίβρες ροπής. Στην περίπτωση των συμβατικών ενεργοποιητών, η παρεχόμενη κίνηση είναι αρκετά απλή και έχει προκαθορισμένη πεπερασμένη κατεύθυνση και έκταση που ενεργοποιείται από μία μόνο εξωτερική πηγή. Οι εφαρμογές που απαιτούν μεταβλητή κίνηση ενεργοποίησης ως απόκριση στις απαιτητικές απαιτήσεις του συστήματος απαιτούν περισσότερο έλεγχο και απαιτούν ένα σύστημα σερβοενεργοποίησης.
Σε αντίθεση με την είσοδο απλής σκανδάλης των απλών ενεργοποιητών, ο σερβοενεργοποιητής παρέχει την κίνηση εξόδου του ως απόκριση σε αυτά που είναι γνωστά ως είσοδοι ανάδρασης. Αυτά είναι σήματα που αποστέλλονται από το ενεργοποιούμενο σύστημα, τα οποία καθορίζουν την ακριβή κατάσταση και θέση του μηχανισμού σε πραγματικό χρόνο. Αυτά τα σήματα τροφοδοτούνται σε έναν σερβοελεγκτή που συγκρίνει τα δεδομένα σε πραγματικό χρόνο με ένα σύνολο παραμέτρων ιδανικής κατάστασης. Αυτές μπορεί να είναι απομακρυσμένες είσοδοι από άλλους αισθητήρες και συστήματα ή μέρος ενός προ-προγραμματισμένου μπλοκ δεδομένων.
Για παράδειγμα, εάν το σύστημα στόχου ενός ναυτικού όπλου λάβει ένα σύνολο επιθυμητών παραμέτρων κατάστασης που αποτελούνται από περιστροφικό προσανατολισμό 185° και γωνία πίεσης κάννης 52° από ένα σύστημα στόχευσης, θα ελέγχει αυτές τις παραμέτρους σε πραγματικό χρόνο σήματα θέσης που λαμβάνονται από αισθητήρες στον πυργίσκο. Εάν τα δύο διαφέρουν, καταγράφεται μια κατάσταση σφάλματος από τον ελεγκτή, ο οποίος στη συνέχεια κατευθύνει τους ενεργοποιητές περιστροφής και ανύψωσης να περιστρέψουν τον πυργίσκο και να μετακινήσουν την κάννη του όπλου πάνω ή κάτω. Όταν πληρούνται οι επιθυμητές συνθήκες, η κατάσταση σφάλματος ακυρώνεται και ο πυργίσκος κλειδώνει στη θέση του σε ετοιμότητα για σήμα βολής. Αυτή είναι μια μάλλον απλοϊκή εξήγηση ενός εξαιρετικά πολύπλοκου συστήματος, αλλά είναι μια δίκαιη ένδειξη του πώς λειτουργεί ένας σερβοενεργοποιητής με βάση τη σύγκριση των επιθυμητών και των υπαρχουσών συνθηκών. Ο σερβοκινητήρας χρησιμοποιείται ευρέως σε πολλές εφαρμογές που κυμαίνονται από βαριές εγκαταστάσεις, όπως ο έλεγχος πυργίσκου ναυτικού όπλου έως πολύ λεπτά, ελαφριά παραδείγματα σε συστήματα αυτόματης εστίασης φακών.