Ένας γραμμικός σερβοενεργοποιητής είναι μια συσκευή που χρησιμοποιείται για την παροχή ευθύγραμμης ενεργοποίησης δευτερευόντων μηχανισμών, η έκταση, η κατεύθυνση και η διάρκεια των οποίων βασίζονται σε σήματα ανάδρασης από αυτούς τους μηχανισμούς. Με απλούστερους όρους, ο σερβοενεργοποιητής χρησιμοποιείται για τη λειτουργία ενός συγκεκριμένου μηχανήματος ή εξοπλισμού όταν και με ποιον τρόπο το λέει το μηχάνημα. Αυτός ο έλεγχος καθίσταται δυνατός από μια σειρά αισθητήρων που παρέχουν μετρήσεις σχετικά με τον προσανατολισμό θέσης σε πραγματικό χρόνο του δευτερεύοντος μηχανισμού. Ένας σερβοελεγκτής συγκρίνει αυτές τις μετρήσεις με ένα σύνολο προκαθορισμένων «επιθυμητών» παραμέτρων και διαπιστώνει τυχόν αποκλίσεις μεταξύ των δύο. Εάν εντοπιστούν διαφορές, ο ελεγκτής δίνει εντολή στον ενεργοποιητή να παράγει μια διορθωτική κίνηση.
Ο γραμμικός σερβοενεργοποιητής είναι ένας όρος που αποτελείται από τρία περιγραφικά στοιχεία, δηλαδή ενεργοποιητής, σερβομηχανισμός και γραμμικός. Για να κατανοήσουμε πλήρως τη λειτουργία του γραμμικού σερβοενεργοποιητή, είναι απαραίτητο να εκτιμήσουμε τους μεμονωμένους ορισμούς καθενός από αυτά τα στοιχεία. Ένας ενεργοποιητής είναι μια συσκευή που χρησιμοποιείται για την παροχή μιας κίνησης που αξιοποιείται για να παράγει εξ αποστάσεως ενεργοποίηση κάτι άλλου. Για παράδειγμα, η συσκευή που ανοίγει και κλείνει εξ αποστάσεως ένα σετ παραθυρόφυλλων αερισμού είναι ένας ενεργοποιητής, καθώς παρέχει την κίνηση που απαιτείται για τη λειτουργία του μηχανισμού κλείστρου. Οι ενεργοποιητές παράγουν γενικά δύο διαφορετικούς τύπους κίνησης — γραμμική ή περιστροφική.
Ο γραμμικός περιγραφέας στον όρο αναφέρεται σε ποιες από αυτές τις δύο κινήσεις εξόδου παράγει ο ενεργοποιητής. Σε αυτή την περίπτωση, είναι μια γραμμική, ή προς τα εμπρός και προς τα πίσω, κίνηση. Το τρίτο περιγραφικό στοιχείο είναι το πιο περίπλοκο και περιγράφει την πηγή ελέγχου για τον γραμμικό σερβοενεργοποιητή. Ένα σερβοσύστημα είναι αυτό που παράγει μια σειρά αποτελεσμάτων εξόδου με βάση ένα σύνολο εισόδων ή ανατροφοδότησης συστήματος. Αυτό έρχεται σε αντίθεση με τα συμβατικά συστήματα όπου ο ενεργοποιητής είναι απλά ενεργοποιημένος και παράγει ένα πεπερασμένο, προκαθορισμένο εύρος κίνησης.
Ένας γραμμικός σερβοενεργοποιητής είναι ικανός για πολύ πιο λεπτό έλεγχο ως απόκριση στις μεταβαλλόμενες απαιτήσεις του συστήματος που ενεργοποιεί. Αυτός ο έλεγχος καθίσταται δυνατός με τη συμπερίληψη ενός σερβοελεγκτή και ενός συνόλου περιβαλλοντικών αισθητήρων στο σύστημα. Οι αισθητήρες θα στέλνουν μια συνεχή ροή πληροφοριών σε πραγματικό χρόνο στον ελεγκτή, επιτρέποντάς του να δημιουργήσει μια ακριβή εικόνα της ακριβούς κατάστασης του μηχανισμού ως προς τη θέση του. Στη συνέχεια, αυτές οι πληροφορίες συγκρίνονται από τον ελεγκτή με μια προκαθορισμένη ιδανική ή επιθυμητή κατάσταση, με τον ελεγκτή να μετακινεί τον ενεργοποιητή στην επιθυμητή θέση εάν ανιχνευθεί ασυμφωνία. Με αυτόν τον τρόπο, ο γραμμικός σερβοενεργοποιητής παρέχει ελεγκτική κίνηση σε ευθεία γραμμή σύμφωνα με τις απαιτήσεις του συστήματος χάρη σε έναν σερβοελεγκτή.