Ο παράπλευρος χρόνος αναφέρεται στη διάρκεια των ημερών και σε άλλες μετρήσεις του χρόνου σε σχέση με άλλα αστέρια εκτός από τον ήλιο μας. Ενώ μια ηλιακή ημέρα διαρκεί 24 ώρες, μια αστρική μέρα είναι περίπου τέσσερα λεπτά μικρότερη. Στην καθημερινή ζωή, χρησιμοποιείται πάντα ο ηλιακός χρόνος, αλλά οι αστρονόμοι συχνά βρίσκουν χρήσιμο να χρησιμοποιούν αστρικό χρόνο όταν εκφράζουν τη φαινομενική κίνηση των αστεριών στον ουρανό, όπως παρατηρείται από τη γη. Η λέξη “sidereal” προέρχεται από τη λατινική λέξη sider, που σημαίνει “αστέρι”.
Επειδή η γη περιστρέφεται γύρω από τον ήλιο καθώς περιστρέφεται, η γη πρέπει να περιστρέφεται λίγο περισσότερες από μία πλήρη περιστροφή γύρω από τον άξονά της για να συμπληρώσει μία ηλιακή ημέρα. Σε μια μέρα, η γη κινείται σε ένα μικρό τμήμα της τροχιάς της γύρω από τον ήλιο, αλλάζοντας ελαφρώς τη φαινομενική γωνία με την οποία ο ήλιος βλέπει τη γη. Αυτή η μικρή προσθήκη περίπου μίας μοίρας στη γωνία του ήλιου σημαίνει ότι η γη πρέπει να περιστραφεί για άλλα τέσσερα λεπτά για να «φθάσει» στο σημείο που ο ήλιος έλαμπε ακριβώς πριν από μία περιστροφή.
Ωστόσο, επειδή άλλα αστέρια εκτός από τον ήλιο μας είναι ως επί το πλείστον πολύ μακρινά, χρειάζεται μόνο μια πλήρης περιστροφή 360 μοιρών έως ότου ένα μακρινό αστέρι επιστρέψει στο σημείο εκκίνησης του πάνω από τη γη. Αυτή η περιστροφή των 360 μοιρών ονομάζεται αστρική ημέρα και διαρκεί 23 ώρες, 56 λεπτά και τέσσερα δευτερόλεπτα. Σε μια ηλιακή ημέρα, η γη περιστρέφεται περίπου 361 μοίρες γύρω από τον άξονά της, απαιτώντας ένα πλήρες 24ωρο.
Οι αστρονόμοι χρησιμοποιούν συχνά τον αστρικό χρόνο επειδή ενδιαφέρονται για το πόσο χρόνο χρειάζεται η γη για να περιστραφεί, σε σχέση με τα μακρινά αστέρια, και όχι τον ήλιο. Ο Sidereal χρόνος μας δίνει έναν τρόπο να μετράμε τον χρόνο που δεν εξαρτάται από τον ήλιο. Αυτό αφαιρεί μια μικρή μαθηματική περιπλοκή και εστιάζει αποκλειστικά στο πόσο χρόνο χρειάζεται η γη για να περιστραφεί 360 μοίρες σε σχέση με τα αστέρια.
Για έναν αστρονόμο, ο ουρανός είναι σαν ένας χάρτης, χωρισμένος σε 24 ώρες. Ο παράπλευρος χρόνος βοηθά αυτούς τους επιστήμονες να προσδιορίσουν πού βρίσκεται ένα δεδομένο αστέρι ή σύνολο αστεριών, ανά πάσα στιγμή. Η διαφορά μεταξύ ηλιακού και αστρονομικού χρόνου δεν είναι πολύ μεγαλύτερη από μια ώρα ή μια ημέρα, αλλά αθροίζεται σε μια πολύ μεγάλη διαφορά σε μια περίοδο μηνών και ετών. Αυτό μπορεί να παρατηρηθεί ακόμη και χωρίς τηλεσκόπιο. Αν ένα άτομο κοιτούσε ή φωτογράφιζε τον νυχτερινό ουρανό την ίδια ώρα κάθε βράδυ, θα παρατηρούσε ότι τα αστέρια στο σύνολό τους μετατοπίζονται προς τα δυτικά με την πάροδο του χρόνου.