Ένας σηματοδότης είναι ένας εργαζόμενος σιδηροδρόμων που χειρίζεται σήματα γραμμής για να παρακολουθεί και να προσαρμόζει την κίνηση των τρένων. Παραδοσιακά, οι σηματοδότες χρησιμοποιούσαν σημαίες και σήματα καμπάνας για να ειδοποιήσουν τους οδηγούς και το λοιπό προσωπικό των σιδηροδρόμων σχετικά με την πρόοδο στην πίστα. Η σύγχρονη τεχνολογία υπολογιστών και επικοινωνιών επέτρεψε την αυτοματοποίηση πολλών συστημάτων σηματοδότησης. Ωστόσο, πολλές γραμμές τρένων εξακολουθούν να βασίζονται σε ειδικευμένους σηματοδότες για τη σωστή λειτουργία αυτών των συστημάτων και την επίβλεψη σε περίπτωση αστοχίας του συστήματος.
Τα σιδηροδρομικά σήματα είναι ζωτικής σημασίας για την κίνηση των αμαξοστοιχιών, καθώς προφυλάσσουν τη ροή της σιδηροδρομικής κυκλοφορίας και μπορούν να ειδοποιήσουν τους επερχόμενους οδηγούς για τους κινδύνους που διατρέχουν. Με πολλά τρένα να κινούνται σε συμπίπτουσες γραμμές, ένα σύστημα παρακολούθησης είναι απαραίτητο για την πρόληψη συγκρούσεων και ατυχημάτων. Τα σήματα είναι συχνά φώτα ή μηχανικές πινακίδες που λειτουργούν σαν φανάρια στους δρόμους. αλλάζοντας ένα σήμα από πράσινο σε κόκκινο, ένας σηματοδότης μπορεί να πει σε ένα επερχόμενο τρένο να σταματήσει και να περιμένει μέχρι το φως να αλλάξει ξανά σε πράσινο.
Τις πρώτες ημέρες του ταξιδιού με τρένο, ο σηματοδότης μοιράστηκε πολλά καθήκοντα με τον χειριστή ενός σταθμού και παρακολουθούσε προσεκτικά το χρονοδιάγραμμα και την κίνηση κάθε τρένου για να διασφαλίσει ότι θα αποφευχθούν οι συγκρούσεις. Κάποιοι έτρεχαν ολόκληρους σταθμούς, πουλούσαν εισιτήρια και διαχειρίζονταν τη φόρτωση φορτίων κάθε τρένου. Οι εργάτες πρώτου σήματος χρησιμοποίησαν έγχρωμες σημαίες για να τραβήξουν την προσοχή των οδηγών, προειδοποιώντας τους για τις συνθήκες των σιδηροδρόμων. Με την ανάπτυξη του τηλεγράφου, η επικοινωνία μεταξύ των σημείων σήματος ενισχύθηκε σημαντικά, επιτρέποντας πιο ακριβή έλεγχο της κυκλοφορίας μεταξύ των σταθμών και των κιβωτίων σήματος.
Οι μεταγενέστερες εξελίξεις, όπως το τηλέφωνο, η τεχνολογία υπολογιστών, οι αισθητήρες εδάφους στις ράγες, ακόμη και τα κινητά τηλέφωνα, βοήθησαν στη βελτίωση των επικοινωνιακών ικανοτήτων των σηματοδοτών. Πολλά σύγχρονα συστήματα τρένων εκτελούνται σε αυτοματοποιημένα συστήματα, τα οποία μπορούν να χρησιμοποιήσουν δεδομένα αισθητήρων και δεδομένα χρήστη για την παρακολούθηση κάθε αμαξοστοιχίας σε ένα μοντέλο υπολογιστή της γραμμής. Ωστόσο, ακόμη και με τις τεχνολογικές προόδους, ο ρόλος του σηματοδότη εξακολουθεί να είναι ζωτικής σημασίας στη λειτουργία των σιδηροδρόμων. όπως και οι ελεγκτές εναέριας κυκλοφορίας, αυτοί οι ταξιδιωτικοί επόπτες πρέπει να είναι σε θέση να κατανοούν και να συντηρούν αυτοματοποιημένα συστήματα καθώς και να συντηρούν το σύστημα αμαξοστοιχίας χειροκίνητα σε περίπτωση βλάβης του εξοπλισμού.
Η ουσιαστική και δύσκολη δουλειά του σηματοδότη δεν έχει ξεφύγει από τον ρομαντισμό της μυθοπλασίας. Σε μια ιστορία φαντασμάτων του 1866 από τον Τσαρλς Ντίκενς, ένας σηματοδότης λαμβάνει τρομακτικά σήματα καμπάνας από μια φανταστική παρουσία που προειδοποιούν για τραγικά ατυχήματα. Ακόμη και τα κόμικς αποδεικνύονται γόνιμο έδαφος για τη δύναμη αυτής της ζωτικής θέσης. Πολλά κόμικς του Μπάτμαν παρακολουθούν έναν γκάνγκστερ που γοητεύεται από τη δύναμη των σημάτων και των σημάτων, ο οποίος τελικά γίνεται ο τρομοκρατικός σούπερ κακός, ο Signalman.