Ο στρωματόλιθος είναι μια συσσωρευμένη μάζα μικροοργανισμών που έχουν αναπτυχθεί τόσο στενά μεταξύ τους που σχηματίζουν ένα χαλί. Οι στρωματόλιθοι σχηματίζονται συνήθως σε στρώματα, δημιουργώντας μια χαρακτηριστική στρωματοποιημένη όψη και αποτελούν ένα θέμα έντονου ενδιαφέροντος μεταξύ των γεωλόγων. Μέχρι τον 20ο αιώνα, τα μόνα στοιχεία για τους στρωματόλιθους ήταν σε απολιθωμένη μορφή και οι επιστήμονες υπέθεταν ότι αυτά τα μοναδικά βιοφίλμ είχαν εξαφανιστεί. Ωστόσο, στο Shark Bay της Αυστραλίας, ανακαλύφθηκε μια αποικία ζωντανών στρωματολιτών, που συγκλονίζει τον επιστημονικό κόσμο.
Συνήθως, οι μικροοργανισμοί σε έναν στρωματόλιθο είναι κυανοβακτήρια, γνωστά και ως μπλε-πράσινα φύκια. Η διαβίωση με τη μορφή αποικίας είναι εξαιρετικά επωφελής για αυτούς τους οργανισμούς, και πολλά παραδείγματα μικροοργανισμών που ζουν σε παρόμοιες αποικίες μπορούν να βρεθούν σε όλο τον κόσμο. Ένας μεμονωμένος στρωματόλιθος μπορεί να πάρει χιλιάδες χρόνια για να σχηματιστεί, στρώμα προς στρώμα, και μπορεί να εμφανιστεί σε διάφορα σχήματα. Πολλοί στρωματόλιθοι μοιάζουν με στήλες, αλλά μπορούν επίσης να σχηματιστούν σε δίσκους, πυραμίδες και δακτυλίους σαν γιγάντια παραμορφωμένα ντόνατ.
Τα κυανοβακτήρια ευδοκιμούν εκεί όπου άλλοι οργανισμοί δεν μπορούν να επιβιώσουν και ορισμένοι επιστήμονες πιστεύουν ότι τα κυανοβακτήρια και οι στρωματόλιθοι είναι πιθανώς υπεύθυνοι για τη σύγχρονη ατμόσφαιρα που μπορεί να επιβιώσει. Αυτοί οι οργανισμοί παράγουν ενέργεια χρησιμοποιώντας διοξείδιο του άνθρακα και ηλιακό φως, και τα υποπροϊόντα είναι το οξυγόνο και το ανθρακικό ασβέστιο, γνωστό και ως ασβέστης. Η παρουσία τεράστιων ποσοτήτων στρωματολίθων στη Γη πιθανότατα βοήθησε να γεμίσει η ατμόσφαιρα με οξυγόνο, ενώ η παραγωγή ασβέστη εξασφάλισε ότι θα απολιθώνονταν για να τους κοιτάξουν οι άνθρωποι στο μέλλον.
Οι σύγχρονες ζωντανές αποικίες στρωματόλιθων βρίσκονται συνήθως σε περιοχές με πολύ αλατούχο και πολύ ζεστό νερό, μιμούμενοι τις συνθήκες στις οποίες επιβίωσαν οι στρωματόλιθοι κατά την προκάμβρια εποχή. Αυτά τα στρώματα βακτηρίων είναι πολύ εύθραυστα, γεγονός που μπορεί να εξηγήσει γιατί οι σύγχρονες αποικίες έχουν βρεθεί σε απομακρυσμένες περιοχές, μακριά από την πρόσβαση των ανθρώπων και των ζώων που βόσκουν που θα μπορούσαν να τις βλάψουν. Η αποικία του Shark Bay έχει στην πραγματικότητα χαρακτηριστεί Μνημείο Παγκόσμιας Κληρονομιάς, αναγνωρίζοντας τη μοναδικότητά της.
Σε απολιθωμένη μορφή, ένας στρωματόλιθος έχει διακριτικά ξεφλουδισμένα στρώματα υλικού, τα οποία συχνά σχηματίζονται σε λόφους και χυμούς. Είναι επίσης σύνηθες να βρίσκουμε κοιτάσματα διαφόρων ορυκτών μεταξύ των στρωμάτων, παρέχοντας ενδείξεις για το πότε σχηματίστηκαν και ποιες ήταν οι συνθήκες. Πολλοί απολιθωμένοι στρωματόλιθοι είναι αρκετά πολύχρωμοι, με λωρίδες πλούσιου χρώματος ανάμεσα σε πιο θαμπόχρωμα στρώματα και είναι δημοφιλή συλλεκτικά αντικείμενα.