Ο συμβιβασμός των τριών πέμπτων ήταν μια συμφωνία μεταξύ των νότιων και βόρειων πολιτειών που επιτεύχθηκε κατά τη διάρκεια της Συνταγματικής Συνέλευσης του 1787 στη Φιλαδέλφεια, κατά την οποία καθιερώθηκε το βασικό πλαίσιο των Ηνωμένων Πολιτειών. Σύμφωνα με αυτόν τον συμβιβασμό, μόνο τα τρία πέμπτα του πληθυσμού των σκλάβων καταμετρήθηκαν για τους σκοπούς της φορολογίας και της εκπροσώπησης στο Κογκρέσο. Η καταμέτρηση των σκλάβων ως μέρος του πληθυσμού και όχι ως ιδιοκτησία θα έδινε στις νότιες πολιτείες μεγαλύτερη πολιτική επιρροή.
Όπως κάνουν όλοι οι συμβιβασμοί, ο συμβιβασμός των τριών πέμπτων ξεκίνησε ως διαφωνία. Τα περισσότερα από τα βόρεια κράτη δεν ήθελαν καθόλου να μετρούν τους σκλάβους, υποστηρίζοντας ότι έπρεπε να αντιμετωπίζονται ως ιδιοκτησία, αφού δεν είχαν ψήφους ή άλλη εξουσία. Οι νότιες πολιτείες, ωστόσο, ήθελαν να υπολογίζουν τους σκλάβους ως ανθρώπους, ώστε να έχουν περισσότερη εκπροσώπηση στο Κογκρέσο, ενισχύοντας την πολιτική τους δύναμη. Ο Βορράς αντιστάθηκε σε αυτό, φοβούμενος ότι η καταμέτρηση των σκλάβων με αυτόν τον τρόπο θα αύξανε τις έδρες του Κογκρέσου που κατανέμονται στον Νότο, καθιστώντας έτσι τον Νότο εξαιρετικά τρομερό.
Στο τέλος, δύο εκπρόσωποι, ο James Wilson και ο Roger Sherman, κατέληξαν στον συμβιβασμό των τριών πέμπτων, ο οποίος σχεδιάστηκε για να ανταποκριθεί στις απαιτήσεις και των δύο πλευρών. Αναγνωρίζοντας την επιθυμία του Νότου και θέλοντας να προσεγγίσει τα νότια κράτη για να τα ενθαρρύνει να επικυρώσουν, ο συμβιβασμός των τριών πέμπτων επέτρεψε στην κυβέρνηση να μετρήσει μέρος του πληθυσμού των σκλάβων, ενώ κατευνάζονταν οι φόβοι του Βορρά για τη νότια δύναμη.
Φυσικά, πολλοί άνθρωποι στις βόρειες πολιτείες διατηρούσαν επίσης σκλάβους, αλλά η συντριπτική πλειοψηφία των σκλάβων στην Αμερική εκείνη την εποχή εργάζονταν σε φυτείες του Νότου ως εργάτες στη γεωργία. Σύμφωνα με τον συμβιβασμό των τριών πέμπτων, οι ιδιοκτήτες φυτειών στο Νότο απέκτησαν σημαντική πολιτική δύναμη, την οποία χρησιμοποίησαν για να προωθήσουν τη δική τους πολιτική ατζέντα και επιθυμίες.
Η γλώσσα του Συντάγματος απέφευγε τη χρήση του όρου «δούλοι», με το σχετικό κείμενο να γράφει: «…θα καθορίζεται προσθέτοντας στον συνολικό αριθμό των ελεύθερων ατόμων, συμπεριλαμβανομένων εκείνων που είναι δεσμευμένοι στην υπηρεσία για μια περίοδο ετών, και εξαιρουμένων των Ινδών που δεν φορολογούνται , τα τρία πέμπτα όλων των άλλων ατόμων.» Μερικοί άνθρωποι πρότειναν ότι η γλώσσα «όλα τα άλλα πρόσωπα» έδειξε ότι οι συντάκτες του Συντάγματος αντιτάχθηκαν στη δουλεία και ότι ήθελαν να δημιουργήσουν ένα έγγραφο που θα ήταν ευέλικτο σε περίπτωση κατάργησης της δουλείας. Είναι πιο πιθανό, ωστόσο, ότι η γλώσσα σχεδιάστηκε για να δίνει περιθώρια περιστροφής, ώστε και άλλοι εκτός από σκλάβοι να μπορούν να μετρηθούν κάτω από αυτόν τον ορισμό, δεδομένου ότι η δουλεία ήταν ευρέως διαδεδομένη και κοινά αποδεκτή από τους Ιδρυτές.