Ένα σύστημα απορρόφησης είναι ένα μέσο ψύξης ή κλιματισμού όπου η ψύξη επιτυγχάνεται χρησιμοποιώντας έναν συνδυασμό υγρού ή αερίου και μια πηγή θερμότητας. Σε αντίθεση με τα συμβατικά συστήματα που λειτουργούν με συμπιεστή, η ψύξη απορρόφησης χρησιμοποιεί ένα δευτερεύον απορροφητικό ρευστό και θερμότητα από φλόγα προπανίου ή κηροζίνης για να δημιουργήσει τη διαφορά πίεσης που απαιτείται για την κυκλοφορία του ψυκτικού μέσου. Ωστόσο, ο υπόλοιπος βασικός κύκλος ψύξης του ψυκτικού μέσου μοιράζεται και στα δύο συστήματα. Υπάρχουν δύο βασικοί τύποι συστημάτων απορρόφησης: βρωμιούχο λίθιο/νερό και αμμωνία/νερό. Η απουσία συμπιεστή καθιστά το σύστημα απορρόφησης κατάλληλο για εφαρμογές όπου το ηλεκτρικό ρεύμα δεν είναι διαθέσιμο ή αναξιόπιστο.
Η κύρια διαφορά μεταξύ συμπιεστή και συστημάτων απορρόφησης είναι η μέθοδος που χρησιμοποιείται για την πίεση και την κυκλοφορία του ψυκτικού μέσου. Οι συσκευές ψύξης με απορρόφηση δεν χρησιμοποιούν συμπιεστή, αλλά βασίζονται στην ενέργεια από μια εξωτερική πηγή θερμότητας για την κίνηση του συστήματος. Αυτή η πηγή θερμότητας είναι συνήθως μια φλόγα προπανίου ή κηροζίνης, αν και η ηλιακή θέρμανση γίνεται πιο δημοφιλής ως ενεργειακό συστατικό. Εκτός από αυτή τη θεμελιώδη απόκλιση, τα ψυγεία απορρόφησης και τα κλιματιστικά χρησιμοποιούν την ίδια βασική αρχή μεταφοράς θερμότητας με αυτή των ομολόγων τους που λειτουργούν με συμπιεστή.
Υπάρχουν δύο βασικοί τύποι συστημάτων απορρόφησης, ο καθένας λειτουργεί με παρόμοιο τρόπο, αλλά κατάλληλος για διαφορετικές θερμοκρασίες. Το πρώτο είναι το σύστημα βρωμιούχου λιθίου/νερού για εφαρμογές όταν απαιτούνται θερμοκρασίες 32° F (0° C) και άνω. Σε αυτά τα συστήματα, το συστατικό βρωμιούχου λιθίου χρησιμοποιείται ως απορροφητικό και το νερό είναι ο ψυκτικός παράγοντας. Ο δεύτερος τύπος συστήματος απορρόφησης είναι η παραλλαγή αμμωνίας/νερού που χρησιμοποιείται σε εφαρμογές που απαιτούν θερμοκρασίες 32° F και κάτω. Αυτός ο τύπος συστήματος χρησιμοποιεί την αμμωνία ως ψυκτικό και το νερό ως απορροφητικό.
Τα συστήματα απορρόφησης αποτελούνται από πέντε βασικά στάδια: γεννήτρια, διαχωριστής, συμπυκνωτής, εξατμιστής και απορροφητής. Η διαδικασία ψύξης ξεκινά από τη γεννήτρια όπου εφαρμόζεται θερμότητα στο μείγμα ψυκτικού/απορροφητικού. Εδώ το ψυκτικό υγρό βράζεται για να σχηματίσει ένα αέριο και ρέει, μαζί με το απορροφητικό, στον διαχωριστή. Στη συνέχεια, τα δύο στοιχεία αφαιρούνται το ένα από το άλλο και το ψυκτικό μεταφέρεται στον συμπυκνωτή. Στον συμπυκνωτή, το ψυκτικό αέριο απορρίπτεται μέσω της συμπύκνωσης και η θερμότητά του ανακτά την υγρή του κατάσταση.
Το υγρό ψυκτικό στη συνέχεια ρέει στον εξατμιστή που βρίσκεται στο εσωτερικό του δωματίου ή του ψυγείου. Εδώ αναμειγνύεται με ένα πεπιεσμένο φορτίο αερίου υδρογόνου που αναγκάζει το ψυκτικό να απορροφά θερμότητα από το εσωτερικό του χώρου και να εξατμίζεται γρήγορα. Από τον εξατμιστή, το ψυκτικό και το αέριο υδρογόνο ρέουν στον απορροφητή όπου το απορροφητικό που αρχικά είχε διαχωριστεί αναμιγνύεται με αυτά. Το απορροφητικό σχηματίζει ένα διάλυμα και το ψυκτικό και το αέριο υδρογόνου που απορρίπτεται ταξιδεύουν πίσω στον εξατμιστή. Αυτό το στάδιο του κύκλου είναι που δίνει το όνομά του στο σύστημα απορρόφησης.
Μόλις ολοκληρωθεί αυτή η διαδικασία, το μίγμα ψυκτικού/απορροφητικού εισέρχεται ξανά στη γεννήτρια για να συνεχίσει τον κύκλο. Η έλλειψη παροχής ρεύματος σε ψύκτες συστημάτων απορρόφησης καθιστά αυτά τα συστήματα ιδανικά για κατασκηνωτές, οχήματα αναψυχής (RV), βάρκες και τροχόσπιτα. Τοποθεσίες όπου το ηλεκτρικό δίκτυο είναι αναξιόπιστο είναι επίσης καλές εφαρμογές για αυτόν τον τύπο κλιματισμού και ψύξης. Αυτά τα συστήματα μπορεί επίσης να έχουν πολύ νόημα στο σημερινό περιβάλλον που είναι όλο και πιο συνειδητό για τη διατήρηση.