Ο ταξικός πόλεμος είναι η πάλη μεταξύ των τάξεων σε μια κοινωνία, που συχνά βασίζεται σε καπιταλιστικές αρχές. Ο όρος χρησιμοποιείται συχνά από τους μαρξιστές για να διαφοροποιήσουν το προλεταριάτο ή την εργατική τάξη και την αστική (ανώτερη τάξη). Στην πραγματικότητα, μπορεί να υπάρχουν πολλές άλλες τάξεις, όπως αποδεικνύεται στην αμερικανική κοινωνία. Οι υπαλλήλους κάθονται στο «κάτω» και εργάζονται στη βιομηχανία, ενώ οι εργάτες του λευκού γιακά είναι οι γραμματείς, οι δάσκαλοι και η μεσαία διοίκηση. Οι ανώτερες τάξεις περιλαμβάνουν διευθύνοντες συμβούλους, πολιτικούς και άτομα που εργάζονται σε άκρως εξειδικευμένες σταδιοδρομίες όπως γιατροί.
Ο Μαρξ περιγράφει τον ταξικό πόλεμο ως μια συνεχή επίθεση και εκμετάλλευση του ταπεινού εργάτη από την αστική τάξη. Ο πλούτος γίνεται στις πλάτες των εργατών, σύμφωνα με τον Μαρξ, οι οποίοι αμείβονται με ένα κλάσμα του μισθού που πληρώνεται η ανώτερη τάξη. Αυτό γεννά δυσαρέσκεια στην κοινωνία, καθιστώντας πολύ πιο πιθανό να επαναστατήσει η κατώτερη τάξη.
Ωστόσο, η ανώτερη τάξη τείνει να κατέχει τόση δύναμη, που η εξέγερση, ακόμη και με τις μορφές οργάνωσης ή συνδικαλισμού, είναι δύσκολη. Αυτό ισχύει σε πολλούς τομείς της αμερικανικής κοινωνίας επί του παρόντος. Ενώ υπάρχουν ισχυρά συνδικάτα, υπάρχει επίσης πολύ αντισυνδικαλιστικό αίσθημα εναντίον εκείνων των ομάδων που δεν έχουν ακόμη συνδικαλιστεί. Η απλή απειλή του συνδικαλισμού μπορεί να αντιμετωπιστεί από μια εταιρεία που αποφασίζει να οργανωθεί εκτός μιας χώρας, όπου μπορεί να βρει φθηνότερο εργατικό δυναμικό και να μην χρειάζεται να ανταποκριθεί στις απαιτήσεις ενός νέου συνδικάτου. Αυτή η εξωτερική ανάθεση, στην πραγματικότητα, συνδέεται με τη συνεχιζόμενη υποβαθμισμένη θέση του αμερικανικού κατασκευαστή. Είναι αλήθεια ότι οι θέσεις εργασίας στη μεταποίηση χάνονται με μεγάλο ρυθμό, αφήνοντας ομάδες ανθρώπων με λίγα μέσα για να συνεχίσουν να εργάζονται, δεδομένου ότι η επαγγελματική τους κατάρτιση ήταν τόσο συγκεκριμένη για ένα είδος εργασίας.
Ο ταξικός πόλεμος μπορεί να εκφράζεται απλώς ως δυσαρέσκεια, αλλά πολλοί βλέπουν επίσης το έγκλημα στην κοινωνία ως προϊόν αυτής της σύγκρουσης, ιδιαίτερα όταν στοχοποιούνται οι πλούσιοι. Τέτοιο έγκλημα θα μπορούσε να είναι η «επισήμανση» που σχετίζεται με συμμορίες ή η εργασία σε παράνομους τομείς (όπως εμπορία ναρκωτικών και πορνεία). Κάποιοι το θεωρούν αυτό ως προσπάθεια της κατώτερης τάξης να εξισορροπήσει το γήπεδο όταν τους είναι διαθέσιμες λιγότερες ευκαιρίες. Ας σημειωθεί βέβαια ότι οι περισσότεροι άνθρωποι της εργατικής τάξης δεν έχουν κάνει ποτέ στη ζωή τους κάτι παράνομο. Ο πόλεμος μπορεί να είναι πολύ ισχυρός όρος σε πολλές περιπτώσεις. η ταξική σύγκρουση, μια κοινωνία με πολύ διαφορετικές ομάδες ανθρώπων που αισθάνονται μια ορισμένη ένταση μεταξύ αυτών των ομάδων, μπορεί να είναι πιο ακριβής.
Στις ΗΠΑ, η πάλη μεταξύ των τάξεων είναι σίγουρα αισθητή. Ενώ υπάρχουν κάποιοι που υποστηρίζουν ότι δίνονται σε όλους τους Αμερικανούς πολίτες οι ίδιες ευκαιρίες να επιτύχουν και να εισέλθουν στην ανώτερη τάξη, πολλοί περισσότεροι (με διάφορα πολιτικά υπόβαθρα) πιστεύουν ότι η μεσαία τάξη σταδιακά βουλιάζει. Οι δάσκαλοι, για παράδειγμα, μπορεί να μην είναι σε θέση να αντέξουν οικονομικά το ενοίκιο ή να αγοράσουν σπίτια, ειδικά σε αστικές περιοχές. Επιπλέον, ορισμένοι ισχυρίζονται ότι οι ίδιες ευκαιρίες δεν είναι διαθέσιμες σε όλους. Οι διαφορές στο σχολείο, τις σχολικές εγκαταστάσεις, τα ποσοστά εγκληματικότητας και κ.λπ. μπορεί να δυσκολεύουν πολύ τους φτωχούς να έχουν πρόσβαση στις ίδιες ευκαιρίες για σχολική και οικονομική επιτυχία.
Ο ταξικός πόλεμος δεν είναι σίγουρα μόνο προϊόν μιας καπιταλιστικής κοινωνίας. Οι τεράστιες διαφορές μεταξύ των ηγετών μιας κομμουνιστικής ή σοσιαλιστικής χώρας και των πολιτών της μπορούν να προκαλέσουν την ύπαρξη ταξικής σύγκρουσης. Όταν ένας ηγέτης μιας χώρας κατεξοχήν εργατικής τάξης έχει πρόσβαση σε πολυτέλειες που δεν είναι διαθέσιμες στην εργατική τάξη, τότε αυτό δεν είναι αληθινός μαρξισμός. Αντίθετα, χωρίζει μια χώρα σε ξεχωριστές τάξεις, με πολλές πιθανότητες οι κατώτερες, εργατικές τάξεις να δυσανασχετούν με αυτόν τον διχασμό. Πολλοί επισημαίνουν ότι η πτώση της Σοβιετικής Ένωσης οφείλεται κυρίως στην εξαιρετική φτώχεια που υπέστησαν οι περισσότεροι στην κοινωνία, ενώ οι ηγέτες της συνέχισαν να ζουν αρκετά πολυτελείς ζωές.