Τα περισσότερα φάρμακα έχουν ευεργετικά αποτελέσματα όταν λαμβάνονται σε μετρημένες δόσεις, αλλά μπορεί να έχουν ανεπιθύμητες ή ακόμη και επιβλαβείς επιδράσεις σε μεγαλύτερες ποσότητες. Μπορεί, επομένως, να είναι χρήσιμο να γνωρίζουμε την αναλογία της μέσης δόσης ενός φαρμάκου που απαιτείται για να έχει ένα επιδιωκόμενο θεραπευτικό αποτέλεσμα έναντι της μέσης δόσης που μπορεί να προκαλέσει βλάβη. Αυτή η αναλογία ονομάζεται θεραπευτικός δείκτης ή θεραπευτικός λόγος.
Γενικά, οι δοσολογίες που χρησιμοποιούνται για τον υπολογισμό του θεραπευτικού δείκτη καθορίζονται από επιστημονικές μελέτες. Είναι γνωστά ως TD50 και ED50. Το TD50 είναι ποσότητα που είναι τοξική για το 50% των ατόμων σε μια μελέτη και η ED50 αναφέρεται στην ελάχιστη δόση που παράγει το επιθυμητό αποτέλεσμα στο 50% των ατόμων που μελετήθηκαν. Από εδώ, η θεραπευτική αναλογία δίνεται ως TD50 διαιρεμένη με την ED50.
Όταν χρησιμοποιούνται μελέτες σε ζώα για τον υπολογισμό του θεραπευτικού δείκτη, η διαδικασία είναι ελαφρώς διαφορετική. Σε αυτήν την περίπτωση, η δόση που προκαλεί το 50 τοις εκατό των ζώων στη μελέτη να πεθάνουν, ή η LD50, χρησιμοποιείται για την εξίσωση. Η θεραπευτική αναλογία βρίσκεται στη συνέχεια διαιρώντας το LD50 με το ED50.
Μελέτες που χρησιμοποιούνται για την εύρεση της αποτελεσματικής δόσης για έναν θεραπευτικό δείκτη μετρούν αυτή τη δόση ως προς την ποσότητα του φαρμάκου στην κυκλοφορία του αίματος. Αυτό επιτρέπει μια πιο αξιόπιστη εκτίμηση της δόσης μεταξύ των ατόμων σε σύγκριση με τις από του στόματος δόσεις. Επιπλέον, η επίδραση που προκαλείται από τη δόση θεωρείται ότι είναι όλα ή τίποτα. Για τα αντιισταμινικά φάρμακα, η δόση θα πρέπει να ανακουφίσει τα συμπτώματα αλλεργίας για να θεωρηθεί αποτελεσματική.
Τα άτομα μπορούν να χρησιμοποιήσουν τον θεραπευτικό δείκτη για να μάθουν για τη σχετική ασφάλεια ενός φαρμάκου. Όσο μεγαλύτερη είναι η αναλογία τοξικής προς αποτελεσματική δόση, τόσο πιο ασφαλές θεωρείται γενικά ένα φάρμακο. Μια μεγάλη θεραπευτική αναλογία σημαίνει ότι ένα άτομο θα πρέπει να λάβει πολλαπλάσια της αποτελεσματικής δόσης για να βιώσει επιβλαβείς επιπτώσεις.
Φάρμακα με μικρότερο θεραπευτικό δείκτη μπορούν ακόμα να χρησιμοποιηθούν, αλλά συχνά λαμβάνονται μόνο υπό την επίβλεψη γιατρού. Ο προσδιορισμός της κατάλληλης δόσης για ένα από αυτά τα φάρμακα μπορεί να πρέπει να συνυπολογίσει διάφορες πτυχές του ατόμου που το παίρνει, όπως το βάρος, η νεφρική λειτουργία και άλλα φάρμακα που λαμβάνονται. Κατά τη λήψη ενός φαρμάκου με μικρή θεραπευτική αναλογία, τα άτομα μπορεί να επιλέξουν να παρακολουθούν τα επίπεδα στο πλάσμα τους, ώστε να μπορούν να βεβαιωθούν ότι η συγκέντρωση του φαρμάκου στην κυκλοφορία του αίματός τους παραμένει σε ασφαλή ποσότητα.