Η θερμογραφία υπάρχει εδώ και αιώνες, αλλά δεν χρησιμοποιήθηκε σε κλινικό περιβάλλον μέχρι τη δεκαετία του 1940. Ο θερμογράφος είναι μια εξελιγμένη κάμερα υπερύθρων που χρησιμοποιείται για τη διάγνωση ορισμένων ιατρικών καταστάσεων. Έχει την ικανότητα να ανιχνεύει ζεστά και κρύα σημεία στο σώμα και ειδοποιεί τους επαγγελματίες γιατρούς για συγκεκριμένες περιοχές αυξημένης ροής αίματος ή θέσεις περιορισμένης κυκλοφορίας. Η δοκιμή είναι μη επεμβατική και η συσκευή δεν εκλύει ακτινοβολία, επομένως είναι γενικά ένα ασφαλές και αβλαβές διαγνωστικό εργαλείο που μπορεί να χρησιμοποιηθεί επανειλημμένα χωρίς να προκαλέσει ανεπιθύμητες αντιδράσεις.
Πολλές σωματικές παθήσεις μπορούν να διαγνωστούν έγκαιρα, ακόμη και πριν από τα συμπτώματα, με έναν θερμογράφο. Μπορεί να ανιχνεύσει μια σειρά από ιατρικά προβλήματα που είναι γνωστό ότι εκπέμπουν θερμότητα μέσα στις εσωτερικές δομές του σώματος. Ορισμένες καταστάσεις πόνου, πεπτικές διαταραχές και αναπνευστικά προβλήματα συχνά ανακαλύπτονται και στη συνέχεια παρακολουθούνται, χρησιμοποιώντας τη συσκευή. Ένας θερμογράφος χρησιμοποιείται επίσης συχνά σε κλινικές αναλύσεις και ορισμένες δοκιμές φαρμάκων για την αξιολόγηση της ανταπόκρισης ενός ασθενούς σε διάφορες θεραπείες.
Όταν χρησιμοποιείται για διαγνωστικούς σκοπούς, η υπέρυθρη κάμερα φωτογραφίζει μια περιοχή ανησυχίας για μια περίοδο αρκετών λεπτών. Η δραστηριότητα μεταδίδεται σε έναν υπολογιστή, ο οποίος καταγράφει μοτίβα ζεστού και κρύου. Η οθόνη εμφανίζει χρωματικούς χάρτες που αντιπροσωπεύουν τη διαφοροποίηση της θερμοκρασίας της περιοχής του σώματος που εξετάζεται. Τα καυτά σημεία εμφανίζονται συνήθως κόκκινα, ενώ τα ψυχρά σημεία είναι μπλε και άλλα χρώματα, όπως το κίτρινο και το πράσινο, αντιπροσωπεύουν παραλλαγές μεταξύ των δύο ορίων. Δεδομένου ότι καταγράφει δραστηριότητα σε πραγματικό χρόνο, είναι αρκετά αποτελεσματικό στην οπτικοποίηση των αποκρίσεων των αιμοφόρων αγγείων όταν περιοχές του σώματος εκτίθενται σε ακραίες θερμοκρασίες.
Ένα παράδειγμα διαγνωστικής διαδικασίας περιλαμβάνει μια περίπτωση όπου ένα πόδι μπορεί να φωτογραφηθεί για εξέταση. Το χέρι του ασθενούς, καθώς είναι πιο μακριά από το πόδι, μπορεί να βυθιστεί σε παγωμένο νερό για σύντομο χρονικό διάστημα, προκαλώντας συστολή των αιμοφόρων αγγείων σε όλο το σώμα. Όταν το χέρι αφαιρείται από το κρύο νερό, ο θερμογράφος μπορεί να μετρήσει το χρόνο που χρειάζεται για να αντιδράσουν οι περιοχές του ποδιού στην αλλαγή θερμοκρασίας, να ζεσταθούν και να φτάσουν σε μια κανονική ομοιοστατική ισορροπία. Η εξέλιξη των θερμών και ψυχρών σημείων μπορεί να φανεί στην οθόνη του υπολογιστή, υποδεικνύεται από φωτεινά χρώματα που αντικατοπτρίζουν τις πραγματικές, ακριβείς θερμοκρασίες της υπό εξέταση περιοχής.
Ένας θερμογράφος χρησιμοποιείται επίσης συχνά για την ανίχνευση του καρκίνου του μαστού. Ο μεταστατικός καρκίνος γενικά παράγει θερμότητα, επομένως όταν οι μαστοί του ασθενούς συγκρίνονται μεταξύ τους με τη διαγνωστική κάμερα, τα μη φυσιολογικά μοτίβα θερμοκρασίας μπορούν να κάνουν τον όγκο εύκολο να εντοπιστεί. Είναι επίσης αποτελεσματικό μετά από χειρουργική αφαίρεση όγκου και οι γιατροί μπορούν να εκτελέσουν το τεστ για να παρακολουθήσουν την πρόοδο της επούλωσης.
Μερικές φορές, ένας ασθενής βιώνει ανεξήγητο πόνο και άλλες διαγνωστικές διαδικασίες απέτυχαν να δώσουν οριστικά αποτελέσματα. Ένας θερμογράφος μπορεί να είναι χρήσιμος στον εντοπισμό αυτών των περιοχών μέσα στο σώμα, όπου υπάρχει αυξημένη ροή αίματος ή καυτά σημεία, για να επιβεβαιώσει την αιτία της δυσφορίας του ασθενούς. Ινομυαλγία, σύνδρομο χρόνιου περιφερειακού πόνου (CRPS), νευρική βλάβη ή νόσος του δίσκου ανακαλύπτονται συχνά χρησιμοποιώντας αυτό το εργαλείο αξιολόγησης. Στην πραγματικότητα, η ιατρική θερμογραφία μπορεί γενικά να ελέγξει για ένα ευρύ φάσμα παθήσεων, συμπεριλαμβανομένων των αγγειακών παθήσεων, των αλλεργιών των κόλπων, ακόμη και της ουλίτιδας.