Αυτά τα σύννεφα ατμού που ξεχύνονται από κάτω από την κουκούλα του οικογενειακού αυτοκινήτου θα μπορούσαν να είναι ενδεικτικά πολλών διλημμάτων αυτοκινήτων. Το ψυγείο μπορεί να έχει στεγνώσει ή να έχει διαρρεύσει. Η αντλία νερού μπορεί να έχει αποτύχει ή να έχει σπάσει ένας εύκαμπτος σωλήνας. Το ίδιο πιθανό είναι ότι ο θερμοστάτης του οχήματος έχει χαλάσει. Ο θερμοστάτης του αυτοκινήτου είναι μια πολύ μικρή συσκευή, αλλά είναι αναπόσπαστο μέρος του συστήματος θέρμανσης και ψύξης ενός οχήματος.
Ένας θερμοστάτης αυτοκινήτου-τουλάχιστον σε υδρόψυκτα οχήματα-ελέγχει τη ροή του ψυκτικού μέσω του κινητήρα. Όταν το όχημα είναι κρύο, ο θερμοστάτης εμποδίζει το ψυκτικό να περάσει από το ψυγείο στον κινητήρα. Όταν το όχημα φτάσει στην κατάλληλη θερμοκρασία λειτουργίας, ο θερμοστάτης του αυτοκινήτου ανοίγει και επιτρέπει την κυκλοφορία του ψυκτικού υγρού. Αυτό είναι ζωτικής σημασίας για την επιβίωση του κινητήρα. Ένας θερμοστάτης αυτοκινήτου είναι απλός χωρίς καμία πεποίθηση και θα μπορούσε να περιγραφεί ως μέρος θερμόμετρο, μερική βαλβίδα και διακόπτης εξαρτήματος.
Ο θερμοστάτης του αυτοκινήτου βρίσκεται στο τέλος του εύκαμπτου σωλήνα του ψυγείου, προσαρτημένος στον κινητήρα σε ένα περίβλημα στερεωμένο με πολλά μπουλόνια. Έχει διάμετρο περίπου 2 ίντσες (5 εκατοστά) και μήκος περίπου 2 εκατοστά. Όταν ο κινητήρας φτάσει σε θερμοκρασία περίπου 5 βαθμών Φαρενάιτ (200 βαθμούς Κελσίου) ο θερμοστάτης ανοίγει. Το ψυκτικό ρέει μέσω της κυλινδροκεφαλής και εισάγεται μέσω του συστήματος ψύξης του αυτοκινήτου με τη δύναμη μιας αντλίας νερού. Ο κινητήρας κρυώνει, ο θερμοστάτης κλείνει και ολόκληρη η διαδικασία επαναλαμβάνεται όπως απαιτείται.
Η μαγεία πίσω από τη λειτουργία ενός θερμοστάτη αυτοκινήτου δεν είναι τίποτα περισσότερο από ένα κομμάτι κερί. Το άκρο του θερμοστάτη που συνδέεται με τον κινητήρα περιέχει έναν κύλινδρο. μέσα στον κύλινδρο υπάρχει μια σφαίρα κεριού που λιώνει σε περίπου 180 βαθμούς Φαρενάιτ (82 βαθμούς Κελσίου). Όταν το κερί λιώνει διαστέλλεται, σπρώχνοντας μια μικρή ράβδο έξω από τον κύλινδρο και πάνω σε μια βαλβίδα. Η βαλβίδα ανοίγει, το ψυκτικό υγρό αφήνεται να ρέει και ο κινητήρας λειτουργεί ομαλά και δεν υπερθερμαίνεται. Το κερί στερεοποιείται και συστέλλεται όταν ο κινητήρας κρυώσει, τραβώντας τη ράβδο και κλείνοντας τη βαλβίδα.
Οι θερμοστάτες είναι ένα από τα φθηνότερα ανταλλακτικά αυτοκινήτου και διατίθενται σχεδόν σε οποιοδήποτε κατάστημα ανταλλακτικών αυτοκινήτων. Αυτό είναι καλό, γιατί χρειάζονται αντικατάσταση αρκετά συχνά. Οι τιμές του θερμοστάτη ξεκινούν κάτω από $ 5 Δολάρια ΗΠΑ (USD) σε τιμές του 2011. Μπορούν να είναι πολύ υψηλότερα, καθώς διαφορετικά αυτοκίνητα απαιτούν διαφορετικούς θερμοστάτες. Ακόμα, ακόμη και ο πιο ακριβός θερμοστάτης δεν πρέπει να υπερβαίνει τα 20 δολάρια ΗΠΑ.