Ο θρησκευτικός πλουραλισμός είναι ένας ευρέως χρησιμοποιούμενος όρος με πολλές διαφορετικές έννοιες. Ανάλογα με το πλαίσιο, ο όρος καλύπτει μια μεγάλη ποικιλία θεολογικών και φιλοσοφικών συζητήσεων. Τουλάχιστον τέσσερις διαφορετικές έννοιες μπορούν να υπονοηθούν από αυτόν τον όρο, αν και η καθεμία περιστρέφεται γύρω από την κεντρική ιδέα των διαφορετικών συστημάτων θρησκευτικών πεποιθήσεων που συνεργάζονται.
Σε πολλές περιπτώσεις, αυτός ο όρος χρησιμοποιείται ως συνώνυμος της θρησκευτικής ανοχής, αν και οι δύο έννοιες έχουν ξεχωριστές έννοιες. Η θρησκευτική ανοχή συνεπάγεται ότι κάθε άτομο έχει δικαίωμα στις δικές του πεποιθήσεις χωρίς κρίση ή συμμόρφωση με κάποιο πολιτιστικό ή κοινωνικό πρότυπο. Είναι ένα δόγμα θρησκευτικής ανεκτικότητας που υπονοείται στο Σύνταγμα των Ηνωμένων Πολιτειών, το οποίο παρέχει το δικαίωμα στη θρησκευτική ελευθερία. Ενώ ο θρησκευτικός πλουραλισμός περιλαμβάνει την ανοχή, είναι ένας ευρύτερος όρος που βεβαιώνει ότι η πιθανή θρησκευτική αλήθεια και αξία υπάρχουν σε πολλά διαφορετικά δόγματα, όχι μόνο σε αυτό του συγκεκριμένου ατόμου.
Μερικοί θεολόγοι υποστηρίζουν ότι μια παντογνώστρια θεότητα, όπως ο Θεός, δημιούργησε όλες τις θρησκείες για να μιλήσει στους ανθρώπους με τρόπους που οι περισσότεροι ελκύουν ή σχετίζονται με τις περιστάσεις στη ζωή τους. Ως εκ τούτου, παρόλο που τα έθιμά τους είναι διαφορετικά, προέρχονται όλα από την ίδια πηγή. Ως θεολογικό επιχείρημα, ο πλουραλισμός προτείνει ότι εάν όλες οι θρησκείες προέρχονται από την ίδια αρχική πηγή, τότε όλες πρέπει να έχουν παρόμοια αλήθεια. Αυτό το επιχείρημα τονίζει τις ομοιότητες μεταξύ της θρησκείας, αναφέροντας συχνά κοινές ιστορίες, σχήματα και δόγματα.
Η πρόταση ότι όλες οι θρησκείες έχουν αλήθεια και αξία προκαλεί σημαντικά προβλήματα για τις θρησκείες που ευαγγελίζονται μια αποκλειστική ιδέα. Ορισμένες θρησκείες θα ισχυριστούν, χρησιμοποιώντας αποσπάσματα από τα σχετικά κείμενά τους, ότι ο τρόπος τους είναι ο μόνος τρόπος για να ζήσουν σωστά. Λίγοι φτάνουν στο σημείο να επιμένουν ότι όσοι δεν προσηλυτίσουν θα τιμωρηθούν σε μια μεταθανάτια ζωή ή δεν θα πρέπει να συνδέονται στενά μαζί τους στη Γη. Δόγματα όπως αυτό είναι δύσκολο να επιλυθούν, και οι πλουραλιστές συχνά αναγκάζονται να καταφύγουν σε ένα δόγμα ανοχής, καθώς είναι παράδοξο να ενστερνίζονται τόσο μια συμπεριληπτική όσο και μια αποκλειστική άποψη.
Ο πλουραλισμός έχει επίσης καταλήξει να σημαίνει τις προσπάθειες μεταξύ διαφορετικών δογμάτων και διαφορετικών θρησκειών για τη διαμόρφωση μιας συνολικής πνευματικής κοινότητας. Αυτό χρησιμοποιείται συχνά από ηγέτες της χριστιανικής πίστης για να προωθήσουν την ενότητα μεταξύ των πολλών διαφορετικών δογμάτων του Χριστιανισμού. Επειδή πολλές θρησκείες έχουν παρόμοιο βασικό στόχο ή πεποίθηση, υποστηρίζουν οι υποστηρικτές, θα πρέπει να μπορούν να συνεργάζονται.
Όσοι αυτοπροσδιορίζονται ως ασκούμενοι του θρησκευτικού πλουραλισμού συχνά εννοούν ότι έχουν οικοδομήσει το προσωπικό τους πνευματικό δόγμα σε μια μεγάλη ποικιλία παραδοσιακών θρησκευτικών πεποιθήσεων. Αντί να εγγραφούν σε μια συγκεκριμένη θρησκευτική αίρεση, οι πλουραλιστές επιλέγουν και επιλέγουν ποιες πεποιθήσεις έχουν απήχηση σε αυτούς, ανεξάρτητα από την πηγή. Συχνά, πιστεύουν στον σχετικισμό, ο οποίος υποδηλώνει ότι όλες οι πιθανές εξηγήσεις των θρησκευτικών πεποιθήσεων πρέπει να είναι ίσες, καθώς δεν έχουν βρεθεί ποτέ οριστικά στοιχεία που να αποδεικνύουν ότι μια ιδέα είναι σωστή. Οι πλουραλιστές μπορεί να παρακολουθήσουν πολλές διαφορετικές πνευματικές λειτουργίες και τελετουργίες με παραδοσιακές εκκλησίες ή μπορεί να επιλέξουν να επικεντρωθούν σε μια ατομική πνευματικότητα.
Η έννοια του θρησκευτικού πλουραλισμού είναι δύσκολη, ιδιαίτερα όσον αφορά τη λογική ανάλυση. Πολλές θρησκείες αντικρούουν κατηγορηματικά η μία την άλλη σε ορισμένα σημεία, κάνοντας τους πλουραλιστές να μένουν στη μέση σε ορισμένα επιχειρήματα. Ο στόχος πίσω από όλους τους ορισμούς του όρου προορίζεται να ενώσει ανθρώπους παρά το διαφορετικό υπόβαθρο και τα διαφορετικά συστήματα πεποιθήσεων. Ιστορικά, τέτοιες προσπάθειες για την προώθηση της ενότητας και της ενσωμάτωσης στην κοινωνία έχουν γνωρίσει ποικίλη επιτυχία, αλλά συχνά επαινούνται ως προσπάθειες προώθησης της κοινωνίας.