Ο τραγάκανθος είναι ένα φυτικό προϊόν από το είδος θάμνου Astralgus που χρησιμοποιείται συνήθως ως πρόσθετο τροφίμων. Συνήθως ταξινομείται ως κόμμι και στις περισσότερες περιπτώσεις παρασκευάζεται με ξήρανση του χυμού που προέρχεται από τον κορμό και τον φλοιό του φυτού. Οι αρχαίοι πολιτισμοί στη Μέση Ανατολή, όπου τα είδη θάμνων αναπτύσσονται πιο παραγωγικά, τον χρησιμοποιούσαν ως πηκτικό παράγοντα και το κόμμι εξακολουθεί να χρησιμοποιείται πολύ συχνά ως γαλακτωματοποιητής και συστατικό ζελέ σε παρασκευασμένα τρόφιμα σήμερα. Η επεξεργασία και η συγκομιδή συνήθως απαιτεί λίγο χρόνο, αλλά συνήθως δεν είναι δύσκολη ή δαπανηρή, με αποτέλεσμα το τελικό προϊόν να είναι ευρέως προσβάσιμο σε όλο τον κόσμο. Το κόμμι συνήθως ξηραίνεται σε μια λεπτή σκόνη που στη συνέχεια θα διαλυθεί και θα αναμειχθεί σε μια ποικιλία ουσιών τροφίμων και είναι ταυτόχρονα άοσμο και άχρωμο. Όπως συμβαίνει με τα περισσότερα πρόσθετα τροφίμων, υπάρχουν ορισμένοι κίνδυνοι για την υγεία, αλλά γενικά αυτοί περιορίζονται σε αλλεργικές αντιδράσεις και άλλες σπάνιες ευαισθησίες. Οι υγειονομικοί αξιωματούχοι θεωρούν γενικά την τσίχλα ασφαλή για γενική χρήση και υπό την προϋπόθεση ότι χρησιμοποιείται και καταναλώνεται μόνο σε μικρές δόσεις, δεν είναι πιθανό να υπάρχουν προβλήματα.
Πηγή φυτού
Τα φυτά της οικογένειας των Αστραλγών είναι επίσης κοινώς γνωστά ως αγκάθι της κατσίκας ή αγκαθάκι. Οι μίσχοι αυτών των φυτών αποπνέουν έναν ειδικό, ιδιαίτερα κολλώδη χυμό που στεγνώνει γρήγορα και αυτός ο αποξηραμένος χυμός είναι η απόλυτη πηγή της τσίχλας. Το όνομα προέρχεται από τις ελληνικές λέξεις τράγος που σημαίνει τράγος και άκανθα που σημαίνει αγκάθι. Ανάλογα με την τοποθεσία, η τσίχλα μπορεί επίσης να ονομαστεί gum elect, shiraz gum ή gum dragon.
Υπάρχουν περισσότερα από 2000 είδη Astralgus, αλλά το πιο κοινό όταν πρόκειται να χρησιμοποιηθεί για την παραγωγή τσίχλας είναι το Astralgus gummifer Labillardiere. Το κόμμι μπορεί επίσης να προέρχεται από το είδος Astralgus Microcephalus Willd. Το Ιράν είναι γενικά ο μεγαλύτερος παραγωγός τσίχλας τραγακάνθου, ιδιαίτερα η περιοχή των βουνών Zagros της χώρας. Άλλοι προμηθευτές στη Δυτική Ασία περιλαμβάνουν τις χώρες του Πακιστάν και της Τουρκίας.
Βασικά στοιχεία συγκομιδής
Το κόμμι αφαιρείται από τους θάμνους κόβοντας σχισμές ή τρυπήματα στο στέλεχος. Ο υγρός χυμός θα τρέξει μέσα από τα ανοίγματα όπου μπορεί στη συνέχεια να συλλεχθεί. Συγκομίζεται γενικά σε μακριές κορδέλες που μοιάζουν με τα κέρατα των κατσικιών από τα οποία πήρε το όνομά του. Αυτός ο κολλώδης χυμός είναι ένας υδατοδιαλυτός υδατάνθρακας που δεν είναι κατάλληλος για την παραγωγή τσίχλας όπως το τσικλάκι, αλλά είναι κατάλληλος για την αλλαγή της σύνθεσης των τροφίμων χωρίς αλλαγή της γεύσης. Συνήθως χρειάζεται να στεγνώσει, στη συνέχεια να συνθλιβεί ή να αλεσθεί και να συσκευαστεί για διανομή και χρήση.
Πρωτεύουσες χρήσεις
Ο τραγάκανθος είναι σταθεροποιητής, γαλακτωματοποιητής και πυκνωτικό σε πολλά τρόφιμα. Τα παχυντικά, που ονομάζονται και πηκτικά, είναι ουσίες που αυξάνουν το ιξώδες των τροφίμων χωρίς να επηρεάζουν τη γεύση τους. Έχει επίσης πρακτικές εφαρμογές στη σκλήρυνση υφασμάτων, παστέλ καλλιτεχνών και επεξεργασία δέρματος.
Πριν χρησιμοποιηθεί το κόμμι ως πρόσθετο τροφίμων, συνήθως στεγνώνει και αλέθεται σε λεπτή σκόνη. Το προκύπτον προϊόν μπορεί να είναι υπόλευκο ή κρεμ χρώματος. Ως πρόσθετο τροφίμων, είναι σχεδόν άοσμο, άγευστο και άχρωμο, καθιστώντας το ένα πρόσθετο που γενικά δεν αλλάζει τη γεύση του φαγητού. Ορισμένα προϊόντα διατροφής που περιέχουν αυτό το κόμμι περιλαμβάνουν ζελέ, μαγιονέζα, σάλτσες και σιρόπια. Τα λαχανικά, το παγωτό, τα λικέρ και οι καραμέλες μερικές φορές περιέχουν επίσης το πρόσθετο. Σε ορισμένες περιπτώσεις μπορεί να βρεθεί σε υφάσματα και φαρμακευτικά προϊόντα, συμπεριλαμβανομένων παστίλιων και γαλακτωμάτων επίσης.
Κίνδυνοι και πιθανές ανησυχίες για την υγεία
Τουλάχιστον ως προς τη σύνθεση, η τσίχλα είναι αρκετά απλή. Στις περισσότερες περιπτώσεις αποτελείται κυρίως από άμυλο, κυτταρίνη και αζωτούχες ουσίες, καθώς και από τις χημικές ενώσεις πολυαραβινάνη-τριγαλαεταγγεδικό οξύ και μπασορίνη. Σε μικρές δόσεις το κόμμι θεωρείται συνήθως ασφαλές για ανθρώπινη κατανάλωση. Ωστόσο, έχουν αναφερθεί ορισμένες περιπτώσεις αλλεργικής αντίδρασης σε αυτό το κόμμι όταν χρησιμοποιείται ως πρόσθετο τροφίμων. Αν και ασυνήθιστες, οι αλλεργικές αντιδράσεις μπορεί να κυμαίνονται από καταρροή και υγρά μάτια έως αναπνευστικά προβλήματα και αναφυλακτικό σοκ. Το πρόσθετο τείνει επίσης να είναι επιρρεπές σε μόλυνση από βακτήρια, πράγμα που σημαίνει ότι οι παραγωγοί και οι κατασκευαστές πρέπει να έχουν σταθερά πρότυπα ασφαλείας — και πολλές κυβερνήσεις και υπουργεία υγείας έχουν επιβάλει κανονισμούς που σχετίζονται με τον ασφαλή χειρισμό τόσο για την παραγωγή όσο και για τη χρήση της τσίχλας.