Ο τραπεζικός κλάδος είναι ένας τεράστιος επιχειρηματικός και χρηματοοικονομικός τομέας που υπάρχει στον ανθρώπινο πολιτισμό με κάποια μορφή εδώ και χιλιάδες χρόνια. Στον σύγχρονο κόσμο, ο τραπεζικός κλάδος παίζει μεγάλο ρόλο στις χρηματοοικονομικές συναλλαγές, καθώς είναι ένα σημαντικό και δημοφιλές μέσο για επενδύσεις, δανεισμό και αποθήκευση χρημάτων. Οι τράπεζες υπάρχουν σε όλο τον κόσμο και συνήθως ελέγχονται σε μεγάλο βαθμό από τις παγκόσμιες κυβερνήσεις για την πρόληψη της διαφθοράς και την προστασία των χρημάτων του ευρύτερου κοινού.
Αν και υπάρχουν κάποιες ενδείξεις τραπεζικής βιομηχανίας στην αρχαία Ελλάδα και σε άλλους πρώιμους πολιτισμούς, η Μέση Ανατολή και η Ασία πιστεύεται ότι έπαιξαν σημαντικό ρόλο στην ανάπτυξη ενός τραπεζικού κλάδου. Η λέξη «επιταγή» προέρχεται από μια παλιά αραβική λέξη για την υπόσχεση πληρωμής κατά την παράδοση και τα ιστορικά αρχεία δείχνουν ορισμένα στοιχεία διεθνούς τραπεζικού εμπορίου μεταξύ ισλαμικών εθνών και Κίνας ήδη από τον 9ο αιώνα.
Πολλοί ιστορικοί εντοπίζουν τα θεμέλια της σύγχρονης τραπεζικής στην Ιταλία του 14ου αιώνα, όπου πλούσιες ιταλικές οικογένειες ίδρυσαν τράπεζες για τον δανεισμό και την επένδυση χρημάτων στο εμπόριο και το εμπόριο. Οι τράπεζες ξεπήδησαν σε όλη την Ευρώπη τους επόμενους αιώνες, συγκεντρώνοντας στα μεγάλα λιμάνια του παλιού κόσμου όπου το εμπόριο ήταν μέρος της καθημερινής ζωής. Με τη μετατόπιση από το νόμισμα πολύτιμων μετάλλων στα συστήματα χρημάτων fiat, ο τραπεζικός κλάδος περιοριζόταν λιγότερο από πεπερασμένους πόρους και μπορούσε να επεκταθεί ακόμη περισσότερο. Η ανάπτυξη της τεχνολογίας υπολογιστών διαδραματίζει επίσης κρίσιμο ρόλο στη δημιουργία μιας παγκόσμιας βιομηχανίας, καθώς οι χρήστες δεν περιορίζονταν πλέον από την ανάγκη να επισκέπτονται φυσικά μια τράπεζα για τη διαχείριση των συναλλαγών.
Ο τραπεζικός κλάδος παρέχει στους πελάτες μια ποικιλία υπηρεσιών και επιλογών. Η πιο βασική λειτουργία μιας τράπεζας είναι να παρέχει στους πελάτες ένα ασφαλές, εγγυημένο αρχείο των συσσωρευμένων χρημάτων τους, που συνήθως πραγματοποιείται μέσω ενός λογαριασμού όψεως στον οποίο είναι εύκολα προσβάσιμος για αναλήψεις και καταθέσεις. Οι τράπεζες παρέχουν επίσης λογαριασμούς ταμιευτηρίου, οι οποίοι είναι επίσης εύκολα προσβάσιμοι, αλλά παρέχουν ελαφρώς υψηλότερο επιτόκιο για τα κεφάλαια. Για πολλούς ανθρώπους, η ενασχόληση με τον τραπεζικό κλάδο περιορίζεται σε αυτούς τους δύο βασικούς λογαριασμούς, αλλά αυτό είναι μόνο ένα ελάχιστο από αυτά που προσφέρει ο κλάδος.
Οι τράπεζες διαδραματίζουν σημαντικό ρόλο στην επένδυση και στον δανεισμό χρημάτων. Οι περισσότερες τράπεζες μπορούν να χρησιμοποιήσουν τα κεφάλαια που κατατίθενται σε λογαριασμούς για να δανείσουν χρήματα ή να κάνουν επενδύσεις. Αυτή η πρακτική επιτρέπει μια συνεχή ροή δανεισμού και δανεισμού που διατηρεί το χρήμα σε κυκλοφορία σε όλη την οικονομία. Τα δάνεια που προσφέρουν πολλές τράπεζες περιλαμβάνουν εμπορικά δάνεια, δάνεια ακινήτων, δάνεια για αυτοκίνητα και πιστωτικά όρια. Οι επενδυτικές υπηρεσίες που προσφέρονται από πολλές τράπεζες περιλαμβάνουν λογαριασμούς συνταξιοδότησης, πιστοποιητικού κατάθεσης (CD) και λογαριασμούς χρηματαγοράς.