Ένας βήτα αγωνιστής είναι ένα φάρμακο που χρησιμοποιείται για τη χαλάρωση των μυών των βρογχικών σωλήνων για την τόνωση του καρδιακού μυός ενώ διαστέλλει τα αιμοφόρα αγγεία. Ένας βήτα αγωνιστής αλληλεπιδρά με τους βήτα-2 υποδοχείς στην επιφάνεια των μυϊκών κυττάρων προκαλώντας χαλάρωση στα λεία μυϊκά κύτταρα στους βρογχικούς σωλήνες ή διέγερση στα μυϊκά κύτταρα της καρδιάς. Όταν χρησιμοποιείται ως βρογχοδιασταλτικό, το φάρμακο μπορεί να ληφθεί από το στόμα, αλλά συχνά χορηγείται ως ομίχλη με συσκευή εισπνοής ή νεφελοποιητή. Εάν το επιθυμητό αποτέλεσμα αφορά τους μύες της καρδιάς, πρέπει να χορηγείται ως ενδοφλέβια ένεση.
Αφού διακλαδιστούν από την τραχεία, οι βρογχικοί σωλήνες διαιρούνται σε όλο και μικρότερους αεραγωγούς που οδηγούν στις κυψελίδες, δηλαδή στους μικρούς σάκους στους πνεύμονες που πραγματοποιούν την ανταλλαγή οξυγόνου και διοξειδίου του άνθρακα. Κατά τη διάρκεια των κρίσεων άσθματος ή της χρόνιας αποφρακτικής πνευμονοπάθειας (ΧΑΠ), οι μύες των βρογχικών σωλήνων συστέλλονται και στη συνέχεια δεν μπορούν να χαλαρώσουν. Ο όγκος του αέρα που περνά μέσα από αυτά και στους πνεύμονες μπορεί να περιοριστεί αρκετά ώστε το σώμα να μην είναι πλέον σε θέση να πάρει το οξυγόνο που χρειάζεται. Το επίπεδο του διοξειδίου του άνθρακα στο αίμα αυξάνεται επίσης σε επικίνδυνα επίπεδα προκαλώντας πιθανώς απώλεια συνείδησης. Ένας βήτα αγωνιστής δρα για να χαλαρώσει τους μύες στους αεραγωγούς και να ανοίξει τους βρογχικούς σωλήνες για να επιτρέψει περισσότερη ροή αέρα.
Στα κύτταρα του καρδιακού μυός, ένας βήτα αγωνιστής διεγείρει την αυξημένη πρόσληψη ασβεστίου, παράγοντας έτσι ισχυρότερες συσπάσεις σε κάθε μυϊκό κύτταρο και αυξάνοντας τον καρδιακό ρυθμό. Επιτρέπει επίσης στους μύες να χαλαρώνουν πιο γρήγορα και τα σήματα από τα κύτταρα του βηματοδότη να ταξιδεύουν πιο γρήγορα στην καρδιά. Όταν ένας βήτα αγωνιστής χρησιμοποιείται για τη θεραπεία των συμπτωμάτων της καρδιακής νόσου, η επίδραση που έχει το φάρμακο στο υπόλοιπο κυκλοφορικό σύστημα είναι σημαντική για το αποτέλεσμα. Δεδομένου ότι ο βήτα αγωνιστής προκαλεί χαλάρωση των τοιχωμάτων των αιμοφόρων αγγείων, οδηγεί σε διαστολή, η οποία βοηθά στο να αποτραπεί η υπερβολική αύξηση της αρτηριακής πίεσης ως απόκριση στην υψηλότερη ροή αίματος.
Οι από του στόματος βήτα αγωνιστές που δρουν στους βρογχικούς σωλήνες είναι συνήθως διαθέσιμοι σε διάφορες μορφές όπως σιρόπια, δισκία, διάλυμα νεφελοποιητή και ενέσιμα. Η επινεφρίνη, η νορεπινεφρίνη και η ντοπαμίνη είναι παραδείγματα βήτα αγωνιστών που αντιμετωπίζουν καρδιακές παθήσεις και εγχέονται στην κυκλοφορία του αίματος. Άλλες εφαρμογές για βήτα αγωνιστές περιλαμβάνουν τη διακοπή των συσπάσεων κατά την πρώιμη τοκετό, την τόνωση του ήπατος να διασπάσει τη γλυκόζη και την πρόκληση των νεφρών και του παγκρέατος να απελευθερώσουν ρενίνη και ινσουλίνη αντίστοιχα. Πιθανές παρενέργειες περιλαμβάνουν τρόμο, πονοκεφάλους, αρρυθμίες και άγχος.