Ένας αδρενεργικός αγωνιστής, που μερικές φορές αναφέρεται ως συμπαθομιμητικός παράγοντας, είναι ένα φάρμακο που δρα σε αυτό που είναι γνωστό ως συμπαθητικό νευρικό σύστημα, προετοιμάζοντας το σώμα να δράσει σε περίπτωση έκτακτης ανάγκης. Ο καρδιακός ρυθμός επιταχύνεται, οι αεραγωγοί διευρύνονται, το αίμα εκτρέπεται από το δέρμα στους μύες και η κύστη και το έντερο γίνονται λιγότερο ενεργά. Ιατρικά, ένας αδρενεργικός αγωνιστής μπορεί να χρησιμοποιηθεί στη θεραπεία καταστάσεων όπως το άσθμα, η αλλεργία, η καρδιακή ανακοπή ή το σοκ.
Οι αδρενεργικοί αγωνιστές μπορεί να προκαλέσουν τα αποτελέσματά τους προσκολλώντας απευθείας σε αυτούς που ονομάζονται αδρενεργικοί υποδοχείς στις νευρικές απολήξεις ή στα κύτταρα ή μπορεί να δράσουν έμμεσα αυξάνοντας τις ποσότητες νορεπινεφρίνης. Η νορεπινεφρίνη, ή νοραδρεναλίνη, είναι ο νευροδιαβιβαστής του συμπαθητικού νευρικού συστήματος, η αγγελιοφόρος ουσία που συνήθως συνδέεται με τους αδρενεργικούς υποδοχείς. Σε ορισμένες περιπτώσεις, οι αγωνιστές των αδρενεργικών υποδοχέων μπορούν να δράσουν τόσο άμεσα όσο και έμμεσα.
Ένας αδρενεργικός αγωνιστής μπορεί να είναι μια ουσία που υπάρχει φυσικά μέσα στο σώμα, όπως η επινεφρίνη ή η αδρεναλίνη. Η ντοπαμίνη είναι ένας άλλος αδρενεργικός αγωνιστής που εμφανίζεται στο σώμα και ο οποίος μετατρέπεται σε νοραδρεναλίνη. Η κοκαΐνη και οι αμφεταμίνες εμφανίζονται έξω από το σώμα και είναι και τα δύο παραδείγματα αδρενεργικών αγωνιστών που δρουν έμμεσα.
Όταν η φυσική νοραδρεναλίνη του σώματος απελευθερώνεται από την απόληξη ενός συμπαθητικού νεύρου, ως απόκριση σε ένα νευρικό σήμα ή ένα αδρενεργικό φάρμακο, μπορεί να προσκολληθεί είτε σε άλφα είτε σε βήτα αδρενεργικούς υποδοχείς. Αυτοί οι υποδοχείς θα μπορούσαν να βρίσκονται σε άλλη νευρική απόληξη ή στα κύτταρα ενός ιστού ή οργάνου του σώματος. Ένας αδρενεργικός αγωνιστής που συνδέεται με τους υποδοχείς άλφα μπορεί να προκαλέσει επιδράσεις όπως στένωση των αιμοφόρων αγγείων που τροφοδοτούν το έντερο και το δέρμα ή διεύρυνση των κόρης του ματιού. Η ενεργοποίηση των υποδοχέων βήτα αυξάνει τη δύναμη και την ταχύτητα με την οποία χτυπά η καρδιά, διευρύνει τα αιμοφόρα αγγεία που τροφοδοτούν τους μύες και ανοίγει τους αεραγωγούς. Ο μεταβολισμός επηρεάζεται, καθιστώντας περισσότερη γλυκόζη και λιπαρά οξέα διαθέσιμα για χρήση και η αλλεργική απόκριση του σώματος μειώνεται.
Ένας αδρενεργικός αγωνιστής μπορεί να χρησιμοποιηθεί στη θεραπεία του άσθματος, χορηγούμενος σε εισπνεόμενη μορφή. Μια σοβαρή κρίση άσθματος προκαλεί συστολή των μυών στα τοιχώματα των αεραγωγών, οδηγώντας σε επικίνδυνη για τη ζωή στένωση. Ένας αδρενεργικός αγωνιστής μπορεί να αναστρέψει αυτή τη στένωση μέσω της χαλαρωτικής του δράσης στους μυς. Τυπικά, το φάρμακο που χρησιμοποιείται θα είναι ένα φάρμακο όπως η αλβουτερόλη ή η σαλβουταμόλη, η οποία δρα σε συγκεκριμένους τύπους βήτα υποδοχέων που βρίσκονται κυρίως μέσα στους πνεύμονες. Αυτό βοηθά στην αποφυγή παρενεργειών όπως γρήγορο καρδιακό παλμό ή μυϊκό τρέμουλο, που μπορεί να παρατηρηθεί με φάρμακα που δρουν στους βήτα υποδοχείς σε όλο το σώμα.