Ο βουλκανισμός είναι μια διαδικασία επεξεργασίας για το φυσικό καουτσούκ που το καθιστά πολύ πιο ανθεκτικό και κατάλληλο για ένα ευρύτερο φάσμα εφαρμογών από ό,τι θα ήταν διαφορετικά. Τα εύσημα για την ανακάλυψη αυτής της διαδικασίας ανήκουν στον εφευρέτη Charles Goodyear, ο οποίος την ανέπτυξε τη δεκαετία του 1830, αν και ένας διαφορετικός εφευρέτης έβγαλε δίπλωμα ευρεσιτεχνίας τη δεκαετία του 1840. Ο βουλκανισμός έφερε επανάσταση στη βιομηχανία καουτσούκ και κατέστησε δυνατή μια σειρά από βιομηχανικά προϊόντα, από αξιόπιστα ελαστικά αυτοκινήτων μέχρι μπάλες για παιχνίδια. Σήμερα χρησιμοποιούνται διάφορες τεχνικές στη διαδικασία βουλκανισμού.
Το φυσικό καουτσούκ τείνει να είναι εξαιρετικά κολλώδες. Σε θερμές θερμοκρασίες παραμορφώνεται, ενώ σε χαμηλές θερμοκρασίες γίνεται πολύ εύθραυστο. Αυτά τα χαρακτηριστικά το καθιστούν σε μεγάλο βαθμό άχρηστο για πολλές εφαρμογές. Όταν το καουτσούκ εισήχθη στους ανθρώπους στη Δύση από τις περιοχές της Νότιας Αμερικής από όπου προέρχεται, θεωρήθηκε πρωτίστως μια περιέργεια, χωρίς καμία προφανή εφαρμογή. Αυτό άλλαξε όταν η Goodyear ανέπτυξε μια τεχνική για την επεξεργασία του εξαιρετικά ελαστικού υλικού.
Στη διαδικασία βουλκανισμού, το καουτσούκ επεξεργάζεται με θείο ή άλλες χημικές ουσίες. Αυτό δημιουργεί νέους δεσμούς πολυμερούς και ένα εξαιρετικά ανθεκτικό υλικό. Στη ζέστη, διατηρεί το σχήμα του και σε κρύο καιρό, παραμένει εύκαμπτο. Είναι επίσης λιγότερο κολλώδες μετά την επεξεργασία, εξαλείφοντας προβλήματα όπως το λεκέ και το κόμμι των εξαρτημάτων. Οι κατασκευαστές μπόρεσαν επίσης να δημιουργήσουν εξαιρετικά σκληρά, ισχυρά λάστιχα για εφαρμογές βαρέως τύπου, όπως ελαστικά αεροσκαφών.
Οι εταιρείες που ενδιαφέρονται για την παραγωγή καουτσούκ έχουν συχνά έργα βουλκανισμού σε εξέλιξη στα τμήματα έρευνας και ανάπτυξης. Αναζητούν νέους τρόπους επεξεργασίας καουτσούκ προκειμένου να μειώσουν το κόστος και να επεκτείνουν τις προσφορές των προϊόντων τους. Όταν αυτές οι τεχνικές είναι επιτυχείς, μπορούν να επιτρέψουν σε μια εταιρεία να κατοχυρώσει με δίπλωμα ευρεσιτεχνίας ιδιόκτητες διαδικασίες για να αποκτήσει δευτερεύον εισόδημα με την αδειοδότηση των δικαιωμάτων. Αν και η βασική τεχνολογία βουλκανισμού είναι δημόσια, οι εξειδικευμένες διαδικασίες μπορούν να προσφέρουν περισσότερο έλεγχο και περισσότερες επιλογές στους κατασκευαστές.
Οι εταιρείες μπορούν να χειριστούν το καουτσούκ με διάφορους τρόπους καθώς το επεξεργάζονται για να αναπτύξουν διαφορετικά χαρακτηριστικά. Ορισμένα λάστιχα πρέπει να είναι πιο σκληρά ή πιο εύκαμπτα από άλλα και σε ορισμένες περιπτώσεις απαιτούνται πολύ υψηλές ανοχές. Άλλα μπορεί να χρειαστεί να λειτουργήσουν μόνο σε περιορισμένο εύρος θερμοκρασιών, και επομένως δεν χρειάζονται τέτοια εκτεταμένη επεξεργασία πριν είναι έτοιμα για χρήση. Οι διαφορετικές τεχνικές βουλκανισμού μπορούν να επιτρέψουν στις εταιρείες να επιλέξουν από μια βιβλιοθήκη επιλογών όταν προετοιμάζουν προϊόντα από καουτσούκ, τόσο για νέα προϊόντα όσο και για την αντικατάσταση φθαρμένων εξαρτημάτων από καουτσούκ σε υπάρχοντα προϊόντα.