Ο υπαρξιακός μηδενισμός είναι μια εννοιολογικά μοναδική φιλοσοφική άποψη που περιλαμβάνει μερικά βασικά στοιχεία που σχετίζονται με τις συμβάσεις του εικοστού αιώνα στις κοινωνικές επιστήμες. Με την πιο βασική της έννοια, αυτή η άποψη συνδυάζει τον υπαρξισμό, ο οποίος συχνά περιγράφεται ως ένα είδος φιλοσοφικού αποπροσανατολισμού, με τον μηδενισμό, ο οποίος μπορεί να περιγραφεί πιο εύκολα ως έλλειψη συστημάτων πεποιθήσεων. Αυτά τα δύο στοιχεία συνδυάζονται για να δημιουργήσουν μια φιλοσοφία που πολλοί βρίσκουν υπερβολικά αρνητική, αλλά που αντιστοιχεί στην ευρωπαϊκή και παγκόσμια ιστορία του εικοστού αιώνα με πολλούς συγκεκριμένους τρόπους. Καθώς ο υπαρξιακός μηδενισμός δεν είναι αποκλειστική επαρχία των φιλοσόφων, χρησιμοποιείται επίσης σε κάποια σύγχρονη λογοτεχνία και από πολλούς μεμονωμένους διανοούμενους ως τρόπο έκφρασης σε σχέση με τον κόσμο γύρω τους.
Η βασική φιλοσοφική έννοια του υπαρξισμού περιλαμβάνει μια οπτική για τον κόσμο που θεωρεί τον ορισμό του «σκοπού» μιας κοινωνίας και της ιστορίας της ως παράλογο ή χωρίς νόημα. Κάποιοι θα μπορούσαν να περιγράψουν αυτή τη φιλοσοφία ως μια θεωρία ύπαρξης χωρίς νόημα, εξ ου και ο όρος υπαρξιακός μηδενισμός. Μερικοί το συσχέτισαν επίσης με τον όρο «άγχος», ο οποίος, κατά γενικό τρόπο, μπορεί να επηρεάσει την κοινωνική λειτουργία λόγω των χαρακτηριστικών του που αποπροσανατολίζουν ή αποσπούν την προσοχή.
Η άλλη βασική φιλοσοφία, ο μηδενισμός, περιγράφεται πιο συγκεκριμένα ως, πολύ απλά, η πίστη σε τίποτα. Αυτό περιλαμβάνει την απόρριψη διαφόρων κοινωνικών ηθών και εθίμων, καθώς και θρησκευτικών πεποιθήσεων, αφήνοντας το άτομο με μια καθορισμένη έλλειψη ενός συστήματος προσανατολισμού πεποιθήσεων. Ορισμένοι ειδικοί βλέπουν τον υπαρξιακό μηδενισμό ως σχετιζόμενο με μια απλή απόρριψη του πατριωτισμού, της θρησκείας και άλλων καθιερωμένων ιδεών που τείνουν να επηρεάζουν σε μεγάλο βαθμό ή να μεροληπτούν τη συμπεριφορά του μέσου πολίτη.
Ως σύνολο, ο υπαρξιακός μηδενισμός θα μπορούσε να περιγραφεί ως ένας συνδυασμός έλλειψης σκοπού και έλλειψης πίστης. Ο ίδιος ο υπαρξισμός υποδηλώνει συχνά την αποτυχία να λάβει κάποια δράση ή κατεύθυνση λόγω μιας αίσθησης άσκοπης σκοπιμότητας. Ένας ακαδημαϊκός που μελετά τη φιλοσοφία του υπαρξιακού μηδενισμού θα μπορούσε να πει ότι προκύπτει από το «να μην κάνεις τίποτα» και «το να μην πιστεύεις τίποτα». Γενικά, σχετίζεται με ιστορικούς, φιλοσοφικούς και κοινωνικούς εικονομάχους που πρότειναν ριζοσπαστικές ιδέες για τη ζωή στην κοινωνία. Μερικά από αυτά τα άτομα απέκτησαν μεγάλη φήμη, ενώ άλλα όχι, αλλά πολλοί ιστορικοί και άλλοι που μελετούν τις παραδοσιακές φιλοσοφίες συγκεντρώνουν ένα μεγάλο μέρος των φιλοσοφιών που εφαρμόζουν αυτά τα άτομα σε μια γενική κατηγορία που θα μπορούσε να χαρακτηριστεί υπαρξιακός μηδενισμός.