Ζηλωτής στα εβραϊκά είναι κανάχι, αλλά η λέξη είναι ελληνική. Ο όρος αρχικά προοριζόταν να περιγράψει μια συγκεκριμένη αίρεση Εβραίων τον πρώτο αιώνα Κ.Χ. που είχε πολιτική εξουσία και προσπάθησε να ανατρέψει τον έλεγχο του λαού τους από τους Ρωμαίους. Αυτό ήταν ιδιαίτερα σημαντικό σε σχέση με τον έλεγχο του Ισραήλ, δεδομένου ότι αυτό θεωρούνταν η έδρα της εβραϊκής εξουσίας και η νόμιμη κληρονομιά τους, όπως μεταδόθηκε από τον βασιλιά Δαβίδ.
Ο ζηλωτής με την παλαιότερη έννοια ίσχυε για πολλούς ανθρώπους, που θεωρούνταν αίρεση του Ιουδαϊσμού. Πρώτα οδηγήθηκαν στην Κοινή Εποχή από τον Ιούδα της Γαλιλαίας, ο οποίος υποστήριζε την ιδέα ότι η ρωμαϊκή κυριαρχία ήταν ασυμβίβαστη με την εβραϊκή ελευθερία και ότι οι Εβραίοι έπρεπε να είναι ελεύθεροι από τον έλεγχο των Ρωμαίων. Αυτό κορυφώθηκε, τελικά σε μια πραγματική εξέγερση, τη Μεγάλη Εβραϊκή Εξέγερση. Οι ζηλωτές, ιδιαίτερα εκείνοι στην επαρχία της Ιουδαία, κατέλαβαν την Ιερουσαλήμ και μπόρεσαν να την κρατήσουν μέχρι το 70 Κ.Χ. Η Ρώμη τελικά ανακατέλαβε την Ιερουσαλήμ, οδηγώντας στην καταστροφή του Δεύτερου Ναού.
Δεν μπορεί να αμφισβητηθεί ότι οι ζηλωτές χρησιμοποίησαν βία σε μια προσπάθεια να αποκτήσουν ελευθερία. Οι βίαιες πράξεις αντιμετωπίστηκαν με βίαιες πράξεις από τη Ρώμη και περαιτέρω καταπίεση των Εβραίων. Ωστόσο, υπάρχουν υπολείμματα αυτών των ιδεών και πολλοί βλέπουν μια συγκεκριμένη ομάδα ζηλωτών, τους sicarii ως τους πρώτους θρησκευόμενους τρομοκράτες. Οι sicarii ήταν εκπαιδευμένοι δολοφόνοι, με σκοπό να σκορπίσουν φόβο και διχόνοια μεταξύ των Ρωμαίων, με την ελπίδα ότι θα αποκτούσαν τον έλεγχο του Ισραήλ και την ελευθερία τους.
Υπάρχουν συγκεκριμένες ενδείξεις στο Mishnah ότι οι δραστηριότητες του ζηλωτή δεν εγκρίθηκαν και ότι οι ζηλωτές ήταν πιθανό να καταδικαστούν. Το Ταλμούδ αναφέρεται επίσης σε έναν ζηλωτή ως «άγριο» και μιλάει ενάντια στις επιθετικές του πράξεις. Οι ζηλωτές υποστήριζαν τη δολοφονία των Εβραίων που ακολουθούσαν τις πολιτικές της Ρώμης, κάτι που τους κέρδισε μεγάλη κριτική μεταξύ των άλλων αιρέσεων του Ιουδαϊσμού.
Σήμερα, ο όρος ζηλωτής χρησιμοποιείται συχνά σε ανθρώπους με τόσο θρησκευτικό ζήλο που ενεργούν με τρόπους επιβλαβείς για τους άλλους. Το να έχεις θρησκευτικό ζήλο δεν είναι κακό, αλλά όταν συνδυάζεται με πράξεις που βλάπτουν τους άλλους, είναι ζήλος στη χειρότερη περίπτωση. Οι ζηλωτές του πρώτου αιώνα δεν σκέφτονταν πολύ τις ενέργειές τους και, νικημένοι από τις πεποιθήσεις τους, ενήργησαν με τρόπους που δεν εξυπηρετούσαν καλύτερα την εβραϊκή κοινότητά τους και είχαν ως αποτέλεσμα σημαντικά αντιεβραϊκά αισθήματα και σκληρότερους νόμους για όλους τους Εβραίους. Η κραυγή τους για ελευθερία καταπνίγηκε από τις τρομοκρατικές τους ενέργειες.