Ο ζωομορφισμός είναι η διαδικασία απόδοσης μιας θεότητας, ενός προσώπου ή ενός γεγονότος με χαρακτηριστικά και περιγραφές που έχουν ζωώδη φύση. Οι διάφορες θεότητες στην αιγυπτιακή μυθολογία, για παράδειγμα, απεικονίζονται συχνά με κεφάλια ή σώματα διαφορετικών ζώων και χρησιμοποιούνται για να συμβολίσουν πτυχές των λειτουργιών ή της προσωπικότητάς τους. Οι χαρακτήρες σε μια ιστορία ή γεγονότα μπορούν επίσης να περιγραφούν χρησιμοποιώντας ζώα ή ζωώδη χαρακτηριστικά για να παρέχουν συγκρίσεις και να δημιουργήσουν μεταφορική γλώσσα. Σε αντίθεση με τον ζωομορφισμό, ο ανθρωπομορφισμός είναι η διαδικασία εφαρμογής των ανθρώπινων ιδιοτήτων σε απάνθρωπα πλάσματα, αντικείμενα και άλλα υποκείμενα, συνήθως για να τα καταστήσει πιο συσχετισμένα ή για να δώσει μια εικόνα για τη λειτουργία τους.
Ο τρόπος με τον οποίο χρησιμοποιείται ο ζωομορφισμός εξαρτάται σε μεγάλο βαθμό από το πλαίσιο του και τις κοινωνικές έννοιες που μπορούν να μεταφερθούν μέσω τέτοιων συγκρίσεων. Διάφοροι πολιτισμοί συχνά συνδέουν διαφορετικά ζώα με ορισμένες ιδέες ή αξίες. Σε πολιτισμούς που επηρεάζονται από την ιουδαιο-χριστιανική σκέψη ή θρησκεία, το φίδι συνδέεται συχνά με απάτη και κακία, λόγω της ιστορίας του Κήπου της Εδέμ και ενός φιδιού που είναι υπεύθυνο για την πτώση της ανθρωπότητας από τη χάρη. Άλλοι πολιτισμοί, ωστόσο, θεωρούν το φίδι ως σύμβολο του κύκλου της ζωής και της αναγέννησης, αφού τα φίδια ρίχνουν το δέρμα τους.
Αυτοί οι τύποι διαφορών μπορούν να κάνουν τον ζωομορφισμό περισσότερο ή λιγότερο αποτελεσματικό και εύκολα παρεξηγημένο, σε διαφορετικούς πολιτισμούς. Μια ομάδα που βλέπει τα φίδια με αρνητικό τρόπο θα διάβαζε πιθανότατα μια φράση όπως «Γλίστρησε στο δωμάτιο» ως περιγραφή κάποιου που δεν πρέπει να εμπιστευτεί κανείς ή που μπορεί να κάνει κάποιο κακό. Αυτή η ίδια γραμμή, όταν διαβάζεται από μια διαφορετική κουλτούρα, μπορεί να τη δει με άλλο τρόπο, ενδεχομένως διαβάζοντάς την ως θετική ή υποδηλώνοντας ευελιξία και χάρη, όπως η ολίσθηση μπορεί να φανεί σε μια ρευστή κίνηση.
Τέτοιες διαφορές είναι σημαντικό να έχουμε κατά νου κατά την προβολή παραδειγμάτων ζωομορφισμού σε διάφορες μυθολογίες και θρησκείες. Οι αιγυπτιακοί μύθοι χρησιμοποιούν συχνά τα πουλιά για να συμβολίσουν τη σοφία καθώς τα φτερά των πουλιών τα ανεβάζουν πάνω από άλλα. Πολλοί θεοί απεικονίζονται με κεφάλια πουλιών, που δείχνουν ότι είναι πάνω από τις σκέψεις των άλλων και πιο έξυπνοι ή σοφοί. Η ινδουιστική απεικόνιση του Γκανέσα με κεφάλι ελέφαντα συμβολίζει παρόμοια σοφία, καθώς το μεγάλο μέγεθος του κεφαλιού επιτρέπει μεγαλύτερη ευφυΐα.
Ο ανθρωπομορφισμός μπορεί να χρησιμοποιηθεί με παρόμοιο τρόπο με τον ζωομορφισμό, αν και δίνει σε διάφορα ζώα ή αντικείμενα περισσότερα ανθρώπινα χαρακτηριστικά. Οι άνθρωποι βλέπουν συχνά σπιτικές γάτες ή σκύλους και συνδέουν τη συμπεριφορά τους με ανθρώπινα συναισθήματα και σκέψεις, μερικές φορές μιλώντας για αυτούς για να υπονοήσουν τους τύπους ιδεών που μπορεί να έχουν. Ορισμένες δραστηριότητες μπορούν να χρησιμοποιηθούν τόσο για τον ζωομορφισμό όσο και για τον ανθρωπομορφισμό. Για παράδειγμα, ένα άτομο που λέει σε κάποιον άλλο τι να κάνει μπορεί να χαρακτηριστεί ως «εντολές γαβγίσματος», ενώ οι άνθρωποι μπορεί να δουν ότι ένας σκύλος που γαβγίζει ενθουσιασμένος λέει σε άλλα σκυλιά για ένα καλό δείπνο ή χαιρετίζει κάποιον που επιστρέφει σπίτι.