Οι αμπακίνες μπορούν γενικά να οριστούν ως μόρια που αλλάζουν τη χημεία του εγκεφάλου. Αυτή η αλλαγή της χημείας του εγκεφάλου φέρεται να έχει ως αποτέλεσμα αυξημένο εύρος προσοχής, καλύτερη μνήμη και μαθησιακή δύναμη και την ικανότητα να παραμένετε ξύπνιοι και σε εγρήγορση. Οι αμπακίνες διερευνώνται επίσης ως πιθανές θεραπείες για νευρολογικές διαταραχές όπως η νόσος του Αλτσχάιμερ, εξουθενωτικές ψυχικές ασθένειες όπως η σχιζοφρένεια ή η σοβαρή κατάθλιψη και η νόσος του Πάρκινσον.
Το γλουταμινικό είναι ένα κρίσιμο μόριο στον εγκέφαλο που δρα ως νευροδιαβιβαστής ή ως μόριο που μεταδίδει σήματα σε όλους τους νευρώνες. Αυτό το μόριο αλληλεπιδρά με τον γλουταμετρικό υποδοχέα AMPA για να ελέγχει διαδικασίες όπως ο σχηματισμός αναμνήσεων, η μάθηση και η επικοινωνία με άλλες περιοχές του εγκεφάλου. Πολλές νευρολογικές διαταραχές με ποικίλα διαφορετικά συμπτώματα σχετίζονται με προβληματική σηματοδότηση γλουταμικού, όπως η σχιζοφρένεια και η νόσος του Αλτσχάιμερ, υποδεικνύοντας τη σημασία της σωστής λειτουργίας του γλουταμικού.
Οι αμπακίνες ονομάζονται λόγω της ικανότητάς τους να αλληλεπιδρούν με τον γλουταμετρικό υποδοχέα AMPA και να ενισχύουν τη λειτουργία του. Με αυτόν τον τρόπο, ενισχύουν επίσης τις δραστηριότητες του γλουταμικού στον εγκέφαλο. Υπάρχει μεγάλη ελπίδα ότι η πιθανή ικανότητα των αμπακινών να αντικαθιστούν την ανώμαλη λειτουργία του γλουταμικού θα βοηθήσει άτομα με νευρολογικές διαταραχές.
Έχουν διεξαχθεί αρκετές μελέτες σε ανθρώπους και έδειξαν ότι τα άτομα που έλαβαν ένα φάρμακο αμπακίνης είχαν καλύτερη συγκέντρωση και εγρήγορση υπό εξαντλητικές συνθήκες από ό,τι τα άτομα που έλαβαν εικονικό φάρμακο. Αυτή η μελέτη έδειξε επίσης ότι παρόλο που οι αμπακίνες και τα διεγερτικά όπως η καφεΐνη και οι αμφεταμίνες φαίνεται να έχουν παρόμοια επιφανειακή επίδραση, τα συνολικά αποτελέσματα αυτών των διαφορετικών φαρμάκων είναι πολύ διαφορετικά. Οι αμπακίνες μπορούν προφανώς να προκαλέσουν πνευματική εγρήγορση χωρίς τις κακές παρενέργειες που συνήθως συνδέονται με διεγερτικά, όπως προβλήματα ύπνου και τρέμουλο.
Ο στρατός έχει εκδηλώσει ενδιαφέρον για τις αμπακίνες. Αυτά τα φάρμακα μπορεί να εισάγουν έναν τρόπο για τους στρατιώτες να παραμένουν σε εγρήγορση και συγκεντρωμένοι κάτω από αντίξοες συνθήκες. Στρατιωτικές δοκιμές που διεξήχθησαν σε πιθήκους έδειξαν ότι οι καλά ξεκουρασμένοι πίθηκοι δεν μπορούσαν να αποδώσουν τόσο καλά σε δοκιμές όσο οι πίθηκοι που είχαν υπερβολική στέρηση ύπνου αλλά τους έλαβαν φάρμακο αμπακίνης.
Εκτός από τον πιθανό ρόλο τους ως στρατιωτικό φάρμακο ή ως φάρμακο για την ανακούφιση των συμπτωμάτων πολλών νευρολογικών διαταραχών, μπορεί επίσης να βοηθήσουν στην αύξηση της μαθησιακής ικανότητας. Για αυτόν τον λόγο, τα φάρμακα αμπακίνης αναφέρονται συχνά αστειευόμενα ως «έξυπνα χάπια». Ενισχύοντας το σχηματισμό μνήμης και την επικοινωνία των νευρώνων, θα μπορούσαν ενδεχομένως να ενισχύσουν το βάθος και το ρυθμό της μάθησης. Τέλος, οι αμπακίνες μπορεί να χρησιμεύσουν ως ένα εντελώς νέο είδος βοήθειας για άτομα με διαταραχές ύπνου. Αντί να χρησιμεύουν ως φάρμακο για την πρόκληση ύπνου, θα εξυπηρετούσαν αντ’ αυτού τον σκοπό της διαγραφής των δυσμενών επιπτώσεων που σχετίζονται με την έλλειψη ύπνου.