Οι αυτόματες πληρωμές είναι εκείνες που προγραμματίζονται, συλλέγονται και υποβάλλονται σε επεξεργασία σε καθορισμένα χρονικά διαστήματα χωρίς τη χρήση διαδικασίας μη αυτόματης υποβολής. Μια τέτοια διαδικασία ξεκινά με μια γραπτή συμφωνία μεταξύ ενός πελάτη και μιας εταιρείας στην οποία κατευθύνονται τακτικά οι πληρωμές. Οι αυτόματες πληρωμές συνήθως χρεώνονται από τραπεζικό λογαριασμό ή χρεώνονται στην πιστωτική κάρτα του πελάτη.
Γνωστές και ως πληρωμές άμεσης χρέωσης, οι αυτόματες πληρωμές εξαλείφουν την ανάγκη των πελατών να υποβάλλουν προσωπικά τακτικές πληρωμές σε μια εταιρεία με αντάλλαγμα ένα προϊόν ή μια υπηρεσία. Τέτοιες πληρωμές ορίζονται συνήθως να πραγματοποιούνται σε μηνιαία βάση, αλλά μπορεί επίσης να πραγματοποιούνται σε εβδομαδιαία, τριμηνιαία, ετήσια ή κάθε φορά που αντιμετωπίζεται ένα συγκεκριμένο όριο χρέωσης. Οι αυτόματες πληρωμές ενδέχεται να ισχύουν για μια περιορισμένη χρονική περίοδο που απαιτείται για την εξόφληση μιας οφειλής στο σύνολό της ή μπορεί να συνεχιστούν κατά τη διάρκεια της επιχειρηματικής σχέσης μεταξύ του καταναλωτή και της εταιρείας που λαμβάνει την πληρωμή.
Ορισμένες εταιρείες συλλέγουν αυτόματες πληρωμές απευθείας, ενώ άλλες χρησιμοποιούν τακτικά μια εταιρεία τρίτου μέρους για να εισπράττουν πληρωμές για λογαριασμό τους. Ωστόσο, οι αυτόματες πληρωμές πραγματοποιούνται μόνο αφού ένας πελάτης και μια εταιρεία συμφωνήσουν γραπτώς σε αυτήν τη μέθοδο πληρωμής. Άλλες εταιρείες μπορεί να προσφέρουν στους πελάτες ένα πρόγραμμα αυτόματης πληρωμής, αλλά μπορούν να επιλέξουν να προσλάβουν μια υπηρεσία αυτόματων πληρωμών τρίτου για να διεκπεραιώσει πραγματικά τη χρέωση και τις πληρωμές για λογαριασμό τους.
Οι κύριοι τρόποι με τους οποίους συλλέγονται οι αυτόματες πληρωμές από πελάτες είναι απευθείας από τον τραπεζικό λογαριασμό του πελάτη, με χρεωστική ή πιστωτική κάρτα. Εκτός από μια συμφωνία μεταξύ του πελάτη και της εταιρείας στην οποία οφείλονται κεφάλαια, πρέπει να υπάρχει μια άλλη συμφωνία γνωστή ως πάγια εντολή μεταξύ του πελάτη και του τραπεζικού του ιδρύματος. Χωρίς τη σύναψη μιας τέτοιας συμφωνίας, οι πληρωμές άμεσης χρέωσης συχνά δεν μπορούν να εισπραχθούν. Ωστόσο, οι περισσότερες τράπεζες απλοποιούν αυτή τη διαδικασία προσφέροντας υπηρεσίες πληρωμής λογαριασμών και ενσωματώνοντας επιλογές αυτόματης πληρωμής με τυπικούς λογαριασμούς όψεως.
Επιλέγοντας να επιτρέπεται η χρέωση των αυτόματων πληρωμών από λογαριασμό ή πιστωτική κάρτα, οι πελάτες μπορούν να απολαμβάνουν την ελευθερία να μην χρειάζεται να πληρώνουν χειροκίνητα τους λογαριασμούς αυτοπροσώπως, μέσω τηλεφώνου ή ταχυδρομικώς. Μόλις καθιερωθεί, οι περισσότεροι θεωρούν ότι αυτή η μέθοδος πληρωμής είναι ακόμη πιο εύκολη από την υποβολή πληρωμών μέσω διαδικτύου, καθώς, πέρα από τη διασφάλιση ότι τα χρήματα είναι διαθέσιμα σε έναν λογαριασμό, ο πελάτης δεν μπορεί να κάνει τίποτα άλλο για να διασφαλίσει ότι πραγματοποιούνται πληρωμές. Μια τέτοια επιλογή είναι επίσης γνωστό ότι είναι φιλική προς το περιβάλλον, καθώς η διαδικασία συνοδεύεται επίσης συχνά από την επιλογή εξάλειψης της παραδοσιακής τιμολόγησης σε χαρτί.