Μια ανταλλαγή χρέους είναι μια χρηματοοικονομική συναλλαγή κατά την οποία ένα άτομο ή μια οντότητα ανταλλάσσει χρέος με ένα άλλο. Υπάρχουν διάφοροι τύποι ανταλλαγών που μπορούν να συμβούν στον οικονομικό κόσμο πέρα από τις ανταλλαγές χρέους, συμπεριλαμβανομένων των ανταλλαγών νομισμάτων, των ανταλλαγών επιτοκίων, των ανταλλαγών χρέους/μετοχικού κεφαλαίου και των ανταλλαγών πιστωτικής αθέτησης. Ο σκοπός όλων αυτών των συναλλαγών είναι η επίτευξη κέρδους από κάποια πτυχή της συναλλαγής. Αυτές οι συναλλαγές διευκολύνονται συχνά μέσω ενός μεσάζοντα όπως μια τράπεζα, καθώς μπορεί να είναι δύσκολο για τα εμπλεκόμενα μέρη να συντονίσουν μόνα τους.
Ένα παράδειγμα ανταλλαγής χρέους είναι μια ανταλλαγή που μπορεί να χρησιμοποιηθεί για την παροχή οικονομικής βοήθειας σε ένα έθνος που αγωνίζεται. Σε αυτήν την περίπτωση, ένα έθνος ή ένας οργανισμός που διασώζει, όπως η Παγκόσμια Τράπεζα, θα κανονίσει μια ανταλλαγή χρέους στην οποία αποκτά χρέος από το αγωνιζόμενο έθνος με έκπτωση, προκειμένου να μετατρέψει το χρέος σε ίδια κεφάλαια στο τοπικό νόμισμα. Οι ανταλλαγές χρέους/μετοχικού κεφαλαίου αυτού του είδους είναι πολύ κοινά εργαλεία για τη διάσωση χωρών με χρέη.
Οι εταιρείες μπορούν να χρησιμοποιήσουν ανταλλαγές χρέους κατά την αναδιάρθρωση. Σε μια ανταλλαγή χρέους/μετοχικό κεφάλαιο ή μετοχικό κεφάλαιο/χρέος, οι μέτοχοι ή οι πιστωτές μιας εταιρείας μπορούν να έχουν ένα κίνητρο για να ανταλλάξουν τα ίδια κεφάλαιά τους με χρέη όπως ομόλογα ή να ανταλλάξουν το χρέος τους με ίδια κεφάλαια όπως μετοχές. Στην πορεία, η οικονομική κατάσταση της εταιρείας μετατοπίζεται, γεγονός που μπορεί να τη σώσει από οικονομικά προβλήματα ή να της επιτρέψει να προχωρήσει σε συγχώνευση ή να ασχοληθεί με άλλες επιχειρηματικές δραστηριότητες. Συνήθως, η συμφωνία γλυκαίνει. Για παράδειγμα, όταν ζητείται από τους μετόχους να ανταλλάξουν τις μετοχές τους με ομόλογα, αυτό δεν θα γίνει με αναλογία ένα προς ένα, επειδή αυτό δεν παρέχει κίνητρο για ανταλλαγή.
Ένας άλλος τύπος ανταλλαγής χρέους χρησιμοποιείται σε δραστηριότητες διατήρησης. Σε μια ανταλλαγή χρέους για τη φύση, ένα έθνος συμφωνεί να ανταλλάξει τη διατήρηση του φυσικού περιβάλλοντος με μέρος του χρέους του. Αυτό ωφελεί το έθνος επειδή μειώνει το συνολικό επίπεδο του χρέους του και ωφελεί το περιβάλλον δημιουργώντας περισσότερο προστατευμένο βιότοπο για ζώα και φυτά. Το χρέος για ανταλλαγές φύσης μπορεί να οργανωθεί από οργανισμούς διατήρησης ή από κυβερνητικούς οργανισμούς που ασχολούνται με την προστασία του περιβάλλοντος.
Οι ανταλλαγές χρέους αναπτύχθηκαν τη δεκαετία του 1980, μαζί με μια σειρά από άλλα χρηματοοικονομικά προϊόντα. Στη δεκαετία του 2000, ορισμένα από αυτά τα χρηματοοικονομικά προϊόντα αποδείχθηκαν ελαττωματικά. Οι ανταλλαγές πιστωτικής αθέτησης, για παράδειγμα, αποδείχθηκαν μέρος της συρροής των περιστάσεων που οδήγησαν στη χρηματοπιστωτική κρίση του 2008. Οι χρηματοπιστωτικές ρυθμιστικές αρχές πρότειναν αυστηροποίηση των ανταλλαγών χρέους και παρόμοιων προϊόντων με στόχο την πρόληψη παρόμοιων προβλημάτων στο μέλλον, επιτρέποντας παράλληλα στους ανθρώπους να εμπορεύονται χρηματοοικονομικά προϊόντα.