Οι αγώνες αερόστατων θερμού αέρα είναι ανταγωνιστικές εκδηλώσεις που επιτρέπουν στους πιλότους μπαλονιών και στα πληρώματά τους να βελτιώσουν το επίπεδο δεξιοτήτων και την κατάταξή τους στο άθλημα. Αν και αυτά τα γεγονότα μπορεί να ονομάζονται αγώνες για πρακτικούς σκοπούς, ένας αγώνας με μπαλόνια δεν είναι ένας αγώνας που κρίνει την ταχύτητα. Αυτές οι εκδηλώσεις με αερόστατο κυμαίνονται από περιστασιακές συγκεντρώσεις φεστιβάλ έως σοβαρές εκδηλώσεις ανταγωνισμού που επιβλέπονται από διάφορους φορείς επιβολής κυρώσεων.
Ένας τυπικός αγώνας φέρνει τους αγωνιζόμενους αντιμέτωπους για να καθορίσουν ποιος είναι ο πιο γρήγορος στο να φτάσει από τη γραμμή εκκίνησης στη γραμμή τερματισμού. Οι ίδιοι κανόνες ισχύουν γενικά είτε οι δρομείς είναι άτομα, οχήματα ή άλογα. Ωστόσο, οι αγώνες με αερόστατα δεν αφορούν την ταχύτητα. Αυτό συμβαίνει επειδή η ταχύτητα του ανέμου καθορίζει πρωτίστως τον ρυθμό ενός αεροσκάφους με αερόστατο καθώς και την κατεύθυνση προς την οποία κινείται. Επομένως, όλοι οι αγωνιζόμενοι στους αγώνες ταξιδεύουν με παρόμοιες ταχύτητες.
Αντί η ταχύτητα να είναι το επίκεντρο στους αγώνες με αερόστατα, οι πιλότοι κρίνονται με την ολοκλήρωση εργασιών που βασίζονται στην ακρίβεια. Οι πόντοι απονέμονται για κάθε εργασία και ο γενικός νικητής είναι ο πιλότος που θα συγκεντρώσει τους περισσότερους πόντους κατά τη διάρκεια του διαγωνισμού. Στα φεστιβάλ, ο στόχος είναι συνήθως η αύξηση της γνώσης για το αερόστατο ως άθλημα και αναψυχή. Ως αποτέλεσμα, οι εργασίες σε αυτές τις εκδηλώσεις είναι συνήθως ήπιες και έχουν σχεδιαστεί για να παρέχουν ψυχαγωγία στους θεατές.
Ένα από τα πιο πιθανά καθήκοντα που θα συμπεριληφθούν σε ένα φεστιβάλ είναι ο κλασικός λαγός και το κυνηγόσκυλο. Σε αυτό το έργο, τα ανταγωνιστικά μπαλόνια, που ονομάζονται κυνηγόσκυλα, ακολουθούν το προπορευόμενο μπαλόνι, γνωστό ως λαγός. Οι πιλότοι πρέπει στη συνέχεια να ρίξουν έναν σταθμισμένο δείκτη σε έναν μεγάλο στόχο που έχει τοποθετηθεί στο έδαφος από τον λαγό. Συνήθως αυτός ο στόχος είναι ένα κομμάτι ύφασμα σε σχήμα σταυρού. Όσο πιο κοντά ένας πιλότος πλησιάζει το δείκτη του στο κέντρο του στόχου, τόσο μεγαλύτερος είναι ο αριθμός των πόντων που λαμβάνει.
Το κλειδί είναι ένα άλλο δημοφιλές έργο που περιλαμβάνεται στα φεστιβάλ. Αντί να χρησιμοποιεί το σταυρό ως στόχο, η λαβή του κλειδιού χρησιμοποιεί ένα ψηλό κοντάρι με ένα αποσπώμενο δαχτυλίδι, κορδέλα ή σετ κλειδιών. Ο πρώτος πιλότος που αφαιρεί το συνημμένο κερδίζει το κορυφαίο έπαθλο. Σε μια εναλλακτική εκδοχή αυτής της εργασίας, μπορεί να δοθεί στους πιλότους ένα τσέρκι και να κατευθυνθεί να το ρίξουν πάνω από τον στύλο.
Τα καθήκοντα που εμφανίζονται σε σοβαρούς αγώνες με αερόστατο μπορεί να περιλαμβάνουν δηλωμένους στόχους όπου είτε ο πιλότος είτε ο κριτής θα θέσει έναν στόχο πριν από την έναρξη της πτήσης. Στη συνέχεια, οι υποψήφιοι θα προσπαθήσουν να ρίξουν τον δείκτη όσο το δυνατόν πιο κοντά στον στόχο. Αρκετές εργασίες επικεντρώνονται στην αλλαγή κατεύθυνσης κατά την πτήση. Στην εργασία με τον αγκώνα, οι πιλότοι ρίχνουν έναν δείκτη αφού πετάξουν σε μια ελάχιστη καθορισμένη απόσταση. Στη συνέχεια, οι πιλότοι αποκλίνουν όσο το δυνατόν περισσότερο από την αρχική κατεύθυνση και ρίχνουν τον δεύτερο δείκτη στον τελικό προορισμό τους σε μια προσπάθεια να επιτύχουν τον μεγαλύτερο βαθμό αλλαγής.
Σε σύγκριση με τα φεστιβάλ, οι αγώνες αερόστατων σε επίπεδο αγώνων είναι γενικά πιο περίπλοκοι και απαιτούν μεγαλύτερη τακτική γνώση και στρατηγική. Η γνώση του τοπικού εδάφους, οι συνθήκες ανέμου και οι χάρτες είναι όλα εργαλεία που χρησιμοποιούνται από κορυφαίους πιλότους. Αυτά τα εργαλεία, μαζί με τα παγκόσμια συστήματα εντοπισμού θέσης, βοηθούν τους πιλότους να κάνουν αλλαγές στο υψόμετρο ώστε να αντιστοιχούν σε διαφορετικά ρεύματα αέρα. Με τη σειρά του, αυτό επιτρέπει στον πιλότο να αλλάξει την ταχύτητα και την κατεύθυνσή του, έτσι ώστε το αεροσκάφος με αερόστατο να περάσει πιο κοντά στον στόχο. Η νίκη επί εγκεκριμένων αγώνων αερόστατων σε τοπικό, πολιτειακό ή περιφερειακό επίπεδο μπορεί να προκρίνει τους αερόστατους για το επόμενο υψηλότερο επίπεδο ανταγωνισμού.