Τι είναι οι Αμμωνίτες;

Οι αμμωνίτες ήταν μια σημαντική ομάδα θαλάσσιων μαλακίων που ήταν πολυάριθμα στους ωκεανούς της Γης για 360 εκατομμύρια χρόνια, από περίπου 425 εκατομμύρια χρόνια πριν, κατά τη διάρκεια της Σιλουριανής περιόδου, έως πριν από 65.5 εκατομμύρια χρόνια, όταν εξαφανίστηκαν μαζί με τους δεινόσαυρους και πολλούς άλλους κλαδούς .
Οι αμμωνίτες ήταν κεφαλόποδα, τα πιο στενά συγγενικά με το ζωντανό χταπόδι, τα καλαμάρια και τις σουπιές, αν και όλοι οι στενότεροι συγγενείς τους έχουν εξαφανιστεί. Ζούσαν σε ένα χαρακτηριστικό σπειροειδές κέλυφος, το οποίο μπορούσαν να γεμίσουν με αέριο και να το χρησιμοποιήσουν για να επιπλέουν στο επιθυμητό επίπεδο στο νερό. Μερικοί αμμωνίτες είχαν μη σπειροειδή κελύφη, συμπεριλαμβανομένων πολύπλοκων μοτίβων περιστροφής. Στους Αμμωνίτες δόθηκε το όνομά τους από τον Πλίνιο τον Πρεσβύτερο, ο οποίος τους αποκαλούσε «κέρατα του Άμμωνα» από τον Αιγύπτιο θεό που συχνά απεικονιζόταν με τα κέρατα ενός κριού.

Την εποχή που εξελίχθηκαν, οι αμμωνίτες θα ήταν ένα από τα πιο έξυπνα είδη στον πλανήτη, μαζί με άλλα περίπλοκα μαλάκια. Είχαν μεγάλα μάτια που χρησιμοποιούνταν για να εντοπίσουν το θήραμα και πλοκάμια για να το πιάσουν. Μερικοί αμμωνίτες ήταν καλοί κολυμβητές, με υδροδυναμικά κελύφη, άλλοι πιθανώς απλώς επέπλεαν και ήταν τροφοδότες βυθού. Η ανακατασκευή του τρόπου ζωής του αμμωνίτη είναι δύσκολη επειδή δεν έχουν ζωντανούς στενούς συγγενείς, αλλά πολλά έχουν μάθει δημιουργώντας μοντέλα των κελυφών τους και πειραματιζόμενοι μαζί τους σε δεξαμενές νερού.

Τα απολιθώματα αμμωνίτη είναι πολύ κοινά επειδή ο τρόπος ζωής τους που επιπλέουν ελεύθερα σήμαινε ότι συχνά ζούσαν σε πολύ φτωχό σε οξυγόνο βυθό της θάλασσας, οπότε όταν πέθαναν και βυθίστηκαν, υπήρχαν λίγοι οργανισμοί που υποβάθμισαν τα υπολείμματα. Το τσιμέντο θα συσσωρευόταν γύρω από το κέλυφος σε μια δομή γνωστή ως σκυρόδεμα, η οποία το διατήρησε περαιτέρω και απέτρεψε τη φθορά. Σήμερα, αυτές οι συσσωρεύσεις μπορούν να βρεθούν στη στεριά ως στρογγυλοί όζοι. Το σπάσιμο τους με μια λαβή μπορεί να αποκαλύψει ένα απολίθωμα μέσα.

Μερικά απολιθώματα αμμωνίτη διατηρήθηκαν τόσο καλά που διατηρείται μια εσωτερική ιριδίζουσα επίστρωση, η οποία κάλυπτε το εσωτερικό στρώμα του κελύφους του ζώου κατά τη διάρκεια της ζωής του. Όταν γυαλίζονται, μερικά από αυτά τα απολιθώματα γίνονται πολύτιμων λίθων, ένα ορυκτό που έχει ονομαστεί αμμολίτης. Ο Ammolite εξορύσσεται εμπορικά σε μικρές ποσότητες στον Καναδά και χρησιμοποιείται για κοσμήματα. Είναι ένα από τα λίγα βιογενή πολύτιμα πετράδια, μαζί με το κεχριμπάρι και το μαργαριτάρι.