Οι αρωματικοί υδρογονάνθρακες είναι μια κατηγορία χημικών ουσιών που χαρακτηρίζονται από μοριακές δομές που ονομάζονται δακτύλιοι βενζολίου. Το πιο απλό χημικά είναι το βενζόλιο και η δομή αυτού του υδρογονάνθρακα έδωσε το όνομά του στον δακτύλιο βενζολίου. Πολλοί από αυτούς τους υδρογονάνθρακες είναι τοξικοί και, δυστυχώς, συγκαταλέγονται στους πιο διαδεδομένους οργανικούς ρύπους.
Υδρογονάνθρακας είναι κάθε χημική ένωση που περιέχει μόνο υδρογόνο και άνθρακα. Ορισμένοι υδρογονάνθρακες μπορεί επίσης να περιέχουν ίχνη ακαθαρσιών, όπως συμβαίνει με ορισμένους αρωματικούς υδρογονάνθρακες. Σε αυτές τις περιπτώσεις, οι ακαθαρσίες προκάλεσαν διακριτικά αρώματα, με αποτέλεσμα οι χημικοί να ονομάσουν αυτές τις ενώσεις «αρωματικές». Στην πραγματικότητα, δεν μυρίζουν όλα. Το άρωμα πιστεύεται ότι συνδέεται με τον δακτύλιο βενζολίου, αλλά στην πραγματικότητα προκαλείται από ακαθαρσίες. Το όνομα είναι κολλημένο, ωστόσο, όπως συμβαίνει συχνά στην επιστήμη ακόμα και μετά την εμφάνιση νέων πληροφοριών για ένα θέμα, για να ελαχιστοποιηθεί η σύγχυση.
Ένας δακτύλιος βενζολίου είναι μια μοριακή δομή που δημιουργείται όταν έξι άτομα άνθρακα συνδέονται μεταξύ τους σε έναν συνδεδεμένο δακτύλιο. Κάθε άτομο άνθρακα έχει τέσσερα ηλεκτρόνια. δύο ηλεκτρόνια συνδέονται με γειτονικά άτομα άνθρακα, ενώ το ένα πηγαίνει σε ένα άτομο υδρογόνου. Το τέταρτο είναι αυτό που είναι γνωστό ως αποτοποθετημένο ηλεκτρόνιο, που σημαίνει ότι δεν εμπλέκεται άμεσα με ένα συγκεκριμένο άτομο. Οι δακτύλιοι βενζολίου σχεδιάζονται συχνά ως εξαγωνικά σχήματα με έναν κύκλο στη μέση για να αντιπροσωπεύουν αυτά τα αποτοποθετημένα ηλεκτρόνια. Το βενζόλιο συμβαίνει να είναι μια ιδιαίτερα τοξική μορφή αρωματικού υδρογονάνθρακα.
Όταν οι δακτύλιοι βενζολίου συνδέονται, μπορούν να σχηματίσουν μια σειρά ουσιών, συμπεριλαμβανομένων των λεγόμενων πολυκυκλικών αρωματικών υδρογονανθράκων (PAH) ή πολυαρωματικών υδρογονανθράκων. Δημιουργούνται μέσω ατελούς καύσης, γι’ αυτό και είναι τόσο ευρέως διαδεδομένα στο φυσικό περιβάλλον. Οι περισσότερες εγκαταστάσεις παραγωγής, για παράδειγμα, χρησιμοποιούν καύση στις λειτουργίες τους, δημιουργώντας δυνητικά μεγάλες ποσότητες PAH. Ορισμένοι PAH είναι εξαιρετικά τοξικοί, γεγονός που μπορεί να οδηγήσει σε σοβαρά προβλήματα όταν έχουν αποτεθεί σε μαζικές ποσότητες από την ανθρώπινη δραστηριότητα.
Ένας αρωματικός υδρογονάνθρακας μπορεί επίσης να είναι γνωστός στη συντετμημένη μορφή του ΑΗ ή ως αρένιο. Ένα ευρύ φάσμα ενώσεων ταξινομούνται ως αρένες και η πιθανότητα βλάβης τους βασίζεται στη μοριακή τους δομή. Πολλοί άνθρωποι αλληλεπιδρούν αναμφίβολα με μια σειρά από αυτές τις ουσίες καθημερινά χωρίς να το γνωρίζουν και, ανάλογα με τον τρόπο ζωής και τις δραστηριότητες ενός ατόμου, μπορεί επίσης να εκτεθεί σε επιβλαβείς αρένες, όπως το βενζοπυρένιο, ένας ΠΑΥ που βρίσκεται στον καπνό του τσιγάρου και την πίσσα.