Ένας μετεωρίτης είναι η λωρίδα λαμπερού φωτός που μπορεί να φανεί από τη Γη όταν ένα αντικείμενο εισέρχεται στην ατμόσφαιρα. Το πραγματικό αντικείμενο που εισέρχεται στην ατμόσφαιρα ονομάζεται μετεωροειδής και είναι συνήθως ένα κομμάτι αστεροειδούς. Ο όρος μετεωρίτης αναφέρεται μόνο στην εικόνα που δημιουργείται από αυτό το λήμμα – ένα λαμπρό φως που πέφτει από τον ουρανό – που συχνά αναφέρεται ως αστέρι που πέφτει.
Το έντονο φως ενός μετεωρίτη είναι αποτέλεσμα της θερμότητας που παράγεται από το μετεωροειδές που εισέρχεται στην ατμόσφαιρα. Αντί της τριβής, αυτή η θερμότητα παράγεται από την πίεση του εμβόλου: την πίεση που ασκείται σε ένα σώμα που κινείται μέσω ενός ρευστού μέσου. Αυτή η πίεση θερμαίνει το μετεωροειδή και τον αέρα γύρω του σε τέτοιο βαθμό που η εικόνα του μετεωρίτη μπορεί να φανεί από τη γη.
Αν και τα μετεωροειδή αναφέρονται συχνά ως μετεωρίτες ή μετεωρικοί βράχοι, αυτή η χρήση δεν είναι τεχνικά σωστή. Ενώ τα περισσότερα μετεωροειδή προέρχονται από αστεροειδείς, έχει εικαστεί ότι ορισμένοι μπορεί να προέρχονται από κομήτες και άλλοι πιθανώς να προέρχονται από τη Σελήνη ή τον Άρη. Όταν ένας μετεωροειδής επιζεί από την πτώση του στη γη, ονομάζεται μετεωρίτης. Οι μετεωρίτες που ανακαλύφθηκαν στη Γη συχνά κατηγοριοποιούνται είτε ως πτώση είτε ως εύρημα. Μια πτώση είναι ένας μετεωρίτης που ανακαλύφθηκε αφού κάποιος δει την πτώση του στο έδαφος, ενώ ένα εύρημα είναι ένας μετεωρίτης που δεν έχει γίνει μάρτυρας.
Κάθε νύχτα, είναι δυνατό να δούμε έως και ένα μετεωροειδή ανά ώρα, και κατά τη διάρκεια μιας βροχής μετεωριτών, ο ρυθμός αυτός μπορεί να αυξηθεί έως και εκατό την ώρα. Αν και πολλά μετεωροειδή εισέρχονται στην ατμόσφαιρα της γης κάθε μέρα, τα περισσότερα είναι πολύ μικρά για να προκαλέσουν ορατή εικόνα ή να φτάσουν στην επιφάνεια της γης. Αν και τα μετεωροειδή εισέρχονται στην ατμόσφαιρα με απίστευτα υψηλές ταχύτητες, που ξεπερνούν τα 40 μίλια (70 χλμ.) ανά δευτερόλεπτο, συνήθως επιβραδύνουν μόνο μερικές εκατοντάδες μίλια την ώρα και φτάνουν στην επιφάνεια της γης με μικρή πρόσκρουση. Οι εξαιρετικά φωτεινοί μετεωρίτες μπορούν να ονομαστούν βολίδες ή βολίδες. Ενώ υπάρχουν διαφορετικοί κανονισμοί ως προς τον βαθμό φωτεινότητας που συνιστά μια βολίδα, είναι σαφές ότι είναι ένα εντυπωσιακό θέαμα, αλλά σπάνιο να το δεις.