Οι διαδοχικοί ερμαφρόδιτες είναι οργανισμοί που γεννιούνται με τα σεξουαλικά όργανα ενός φύλου και την ικανότητα αλλαγής φύλου αργότερα στη ζωή. Μερικές φορές, οι διαδοχικοί ερμαφρόδιτες αλλάζουν το φύλο σε προκαθορισμένο χρόνο, ως μέρος της ανάπτυξής τους. Σε άλλες περιπτώσεις, η αλλαγή φύλου είναι μια διαδικασία επιλογής, η οποία πραγματοποιείται ως απάντηση σε περιβαλλοντικούς ή βιολογικούς παράγοντες.
Πριν εμβαθύνουμε στον κόσμο των διαδοχικών ερμαφρόδιτων, μπορεί να βοηθήσει να γνωρίζουμε ότι ερμαφρόδιτος είναι κάθε οργανισμός που έχει σεξουαλικά χαρακτηριστικά που σχετίζονται και με τα δύο φύλα. Αυτός ο όρος χρησιμοποιείται κυρίως στην επιστημονική κοινότητα. Η χρήση του «ερμαφρόδιτου» σε σχέση με έναν άνθρωπο με διφορούμενα σεξουαλικά όργανα θεωρείται προσβλητική. Εκτός από τους διαδοχικούς ερμαφρόδιτες, είναι επίσης δυνατό να δούμε ταυτόχρονα ερμαφρόδιτες, οι οποίοι έχουν ενεργά σεξουαλικά όργανα και από τα δύο φύλα ταυτόχρονα. Οι άνθρωποι και πολλά άλλα θηλαστικά δεν αναπτύσσουν ερμαφρόδιτες τάσεις υπό κανονικές συνθήκες.
Υπάρχουν δύο τύποι διαδοχικών ερμαφρόδιτων. Τα ζώα που γεννιούνται αρσενικά με την ικανότητα να γίνουν θηλυκά λέγεται ότι παρουσιάζουν το χαρακτηριστικό της πολυτέλειας. Το Protogyny, από την άλλη πλευρά, είναι ένα χαρακτηριστικό στο οποίο τα ζώα γεννιούνται ως θηλυκά, με την ικανότητα να γίνουν αρσενικά αργότερα στη ζωή τους. Ανάλογα με το είδος, οι ταυτόχρονοι ερμαφρόδιτες μπορούν να αλλάξουν φύλο μόνο μία φορά, ή μπορεί να μπορούν να γυρίσουν μπρος -πίσω μεταξύ των φύλων αρκετές φορές.
Πολλοί ταυτόχρονοι ερμαφρόδιτες είναι ψάρια, όπως ο κλόουν. Μερικά σχηματίζουν χαρέμια, στα οποία ένα μόνο αρσενικό επιβλέπει ένα σχολείο γυναικών. Εάν το αρσενικό σκοτωθεί, το κυρίαρχο θηλυκό στο χαρέμι μεταβαίνει και παίρνει τη θέση του. Σε τέτοια χαρέμια, το αρσενικό είναι συνήθως υπεύθυνο για την υπεράσπιση του σχολείου από τους εισβολείς και την προστασία της επικράτειάς του για να διασφαλίσει ότι το ποίμνιό του δεν περιπλανιέται και δεν αντιμετωπίζει πιθανούς κινδύνους.
Υπάρχουν κάποια εξελικτικά πλεονεκτήματα στο να είσαι ένας διαδοχικός ερμαφρόδιτος, διαφορετικά αυτό το χαρακτηριστικό δεν θα υπήρχε. Η ικανότητα αλλαγής φύλου σε απόκριση βιολογικών ή περιβαλλοντικών πιέσεων καθιστά τους διαδοχικούς ερμαφρόδιτες πολύ πιο ευέλικτους και ικανούς να αντιμετωπίσουν καταστάσεις στις οποίες οι πληθυσμοί τους εξαντλούνται. Αυτό το χαρακτηριστικό εξασφαλίζει τη διατήρηση του είδους προωθώντας τη βιοποικιλότητα, καθώς τα ζώα μπορούν να ανταλλάσσουν γενετικό υλικό μεταξύ τους με ποικίλους τρόπους. Οι διαδοχικοί ερμαφρόδιτες είναι επίσης πολύ ενδιαφέρον για τους βιολόγους να παρατηρήσουν, με πολυάριθμες μελέτες για την εξέλιξη και τον τρόπο ζωής τους να διεξάγονται σε διάφορα σημεία σε όλο τον κόσμο.