Οι διακόπτες κενού είναι διακόπτες κυκλώματος που χρησιμοποιούνται για την προστασία των κυκλωμάτων μέσης και υψηλής τάσης από επικίνδυνες ηλεκτρικές καταστάσεις. Όπως και άλλοι τύποι αυτόματων διακοπτών, διακόπτουν κυριολεκτικά το κύκλωμα έτσι ώστε η ενέργεια να μην μπορεί να συνεχίσει να ρέει μέσα από αυτό, αποτρέποντας έτσι πυρκαγιές, υπερτάσεις ρεύματος και άλλα προβλήματα που μπορεί να προκύψουν. Αυτές οι συσκευές χρησιμοποιούνται από τη δεκαετία του 1920 και αρκετές εταιρείες έχουν εισαγάγει βελτιώσεις για να τις κάνουν ακόμα πιο ασφαλείς και αποτελεσματικές.
Σε έναν διακόπτη κενού, δύο ηλεκτρικές επαφές περικλείονται σε ένα κενό. Μία από τις επαφές είναι σταθερή και μία είναι κινητή. Όταν ο διακόπτης κυκλώματος ανιχνεύσει μια επικίνδυνη κατάσταση, η κινητή επαφή απομακρύνεται από τη σταθερή επαφή, διακόπτοντας το ρεύμα. Επειδή οι επαφές βρίσκονται σε κενό, το τόξο μεταξύ των επαφών καταστέλλεται, διασφαλίζοντας ότι το κύκλωμα παραμένει ανοιχτό. Όσο το κύκλωμα είναι ανοιχτό, δεν θα ενεργοποιείται.
Οι επανακλειστήρες κενού θα επαναρυθμιστούν αυτόματα όταν οι συνθήκες είναι και πάλι ασφαλείς, κλείνοντας το κύκλωμα και επιτρέποντας στο ηλεκτρικό ρεύμα να ρέει μέσα από αυτό. Οι επανακλειστήρες μπορούν συνήθως να περάσουν από αρκετούς κύκλους προτού χρειαστεί να γίνει μη αυτόματη επαναφορά τους. Ορισμένοι τύποι αυτόματων διακοπτών κενού πρέπει να επαναφέρονται κάθε φορά που ενεργοποιείται ο διακόπτης. Πριν από μια μη αυτόματη επαναφορά, το άτομο που κάνει την επαναφορά πρέπει να ελέγξει το σύστημα για να προσδιορίσει τι προκάλεσε τις μη ασφαλείς συνθήκες στην αρχή και να βεβαιωθεί ότι έχουν αντιμετωπιστεί.
Αυτοί οι διακόπτες κυκλώματος είναι πολύ ανθεκτικοί και έχουν σχεδιαστεί για να διαρκούν για μεγάλο χρονικό διάστημα. Μπορούν να κατασκευαστούν με ποικιλία υλικών, ανάλογα με την ανάγκη και την προτίμηση του κατασκευαστή. Όπως και με άλλες συσκευές που χρησιμοποιούνται για τη διακοπή ρεύματος για ασφάλεια, τους δίνεται μια βαθμολογία που υποδεικνύει το είδος των συνθηκών που μπορούν να χειριστούν. Όταν οι άνθρωποι εγκαθιστούν διακόπτες κυκλώματος, πρέπει να επιβεβαιώσουν ότι ο διακόπτης που χρησιμοποιούν είναι κατάλληλος για τις συνθήκες. ένας διακόπτης που είναι πολύ χαμηλός μπορεί να αποτύχει καταστροφικά.
Άλλες τεχνικές μπορούν να χρησιμοποιηθούν για την καταστολή τόξου με ηλεκτρικά συστήματα μέσης και υψηλής τάσης, όπως η πλήρωση των αυτόματων διακοπτών κυκλώματος με αδρανή αέρια για την καταστολή του τόξου. Η καταστολή τόξου είναι μια σημαντική ανησυχία για τα συστήματα ισχύος βαρέως τύπου, επειδή, εάν σχηματιστεί τόξο, μπορεί να παρακάμψει τον διακόπτη κυκλώματος και να δημιουργήσει πολύ επικίνδυνες συνθήκες. Οι εταιρείες που αναπτύσσουν διακόπτες κυκλώματος για αυτές τις εφαρμογές συνήθως δοκιμάζουν τα σχέδιά τους εκτενώς για να επιβεβαιώσουν ότι είναι ασφαλή.