Οι διοικητικές ακροάσεις είναι νομικές διαδικασίες που διεκπεραιώνονται εκτός ενός επίσημου δικαστικού συστήματος. Σε γενικές γραμμές, οι διοικητικές ακροάσεις είναι λιγότερο αυστηρές από τις ποινικές ή αστικές δίκες. Ενώ γενικά λειτουργούν σαν μια δικαστική δίκη, οι περισσότερες ακροάσεις περιλαμβάνουν διαφορές που συμβαίνουν υπό την εξουσία μιας κυβερνητικής υπηρεσίας. Για παράδειγμα, εάν ένα τμήμα κοινωνικών υπηρεσιών αρνηθεί την παροχή πρόνοιας σε ένα άτομο, αυτό το άτομο μπορεί να έχει το δικαίωμα να ασκήσει έφεση κατά της απόφασης. Η έφεση θα μπορούσε να οδηγήσει σε διοικητική ακρόαση για να διαπιστωθεί εάν το τμήμα κοινωνικών υπηρεσιών ορθώς αρνήθηκε την ευημερία του ατόμου.
Όπως συμβαίνει με μια δικαστική διαδικασία, κάθε μέρος σε μια διοικητική ακρόαση έχει συνήθως την ευκαιρία να πει την εκδοχή του για τα επίδικα γεγονότα. Κατά τη διάρκεια της ακρόασης, οι διάδικοι μπορούν να παρουσιάσουν μάρτυρες, να διενεργήσουν απευθείας και κατ’ αντιπαράθεση εξετάσεις και να προσκομίσουν αντικρουόμενα στοιχεία. Τα μέρη επιτρέπεται επίσης συχνά να κάνουν τελικές δηλώσεις.
Ένας δικαστής διοικητικού δικαίου (ALJ) ή ένας εξεταστής ακροάσεων συνήθως διεξάγει την ακρόαση. Ο ALJ ή ο εξεταστής συνήθως απαιτείται να διατηρεί ουδετερότητα και δεν μπορεί να εμπλακεί προσωπικά στην υπόθεση. Σε αυτόν τον ρόλο, ο ALJ ενεργεί γενικά ως δικαστής και ένορκος. Αυτός ή αυτή ακούει στοιχεία, εφαρμόζει το νόμο και δίνει μια σύσταση ετυμηγορίας στην κρατική υπηρεσία. Συνήθως, η υπηρεσία – αντί της ALJ – εκδίδει την τελική απόφαση για την υπόθεση.
Μια ποικιλία διαφορετικών θεμάτων μπορούν να παρουσιαστούν σε μια ακρόαση διοικητικού δικαίου, εφόσον έχουν κάποια σχέση με μια κρατική υπηρεσία. Κατά γενικό κανόνα, οι διοικητικές ακροάσεις περιλαμβάνουν ρύθμιση επιχειρήσεων ή ιδιωτών από κρατική υπηρεσία. Για παράδειγμα, μια ακρόαση μπορεί να διεξαχθεί από την απόφαση μιας υπηρεσίας σε θέματα που σχετίζονται με την ανεργία, τη διατροφή των παιδιών, την αδειοδότηση ποτών ή τη δημόσια βοήθεια.
Σε ορισμένες περιπτώσεις, οι διοικητικές ακροάσεις διέπονται από γενικό καταστατικό ενώ σε άλλες περιπτώσεις ισχύουν διαφορετικοί νόμοι. Για παράδειγμα, μερικές φορές μια διοικητική υπηρεσία υιοθετεί ένα ειδικό σύνολο κανόνων που διέπουν τις υποθέσεις που αφορούν τη συγκεκριμένη υπηρεσία. Οι νόμοι αυτοί θα επεκταθούν γενικά σε διοικητική διαδικασία. Τα μέρη σε μια διοικητική υπόθεση περιλαμβάνουν τη διοικητική υπηρεσία καθώς και κάθε άτομο που λαμβάνει μια καταγγελία ή που ασκεί επιτυχή έφεση κατά μιας απόφασης που ελήφθη από μια υπηρεσία. Συνήθως, τα μέρη μπορούν να επιλέξουν να εκπροσωπήσουν δικηγόρο κατά τη διάρκεια της ακρόασης.
Ορισμένες δικαιοδοσίες έχουν δημιουργήσει επίσημο γραφείο διοικητικών ακροάσεων. Αυτά τα γραφεία έχουν σχεδιαστεί για να παρέχουν μια κεντρική και πιο ομοιόμορφη μέθοδο για το χειρισμό των διοικητικών ακροάσεων που προέρχονται από πολλούς κρατικούς φορείς. Ένα γραφείο διοικητικών ακροάσεων συνήθως χειρίζεται μεγάλο όγκο και ποικιλία υποθέσεων.