Η ρύπανση είναι μια παγκόσμια ανησυχία που έχει γίνει ζήτημα σε όλες σχεδόν τις κυβερνήσεις σε όλο τον κόσμο. Ενώ όλοι όσοι ζουν στον πλανήτη, και όσοι δεν έχουν γεννηθεί, πληρώνουν το τίμημα για τη ρύπανση με μεταφορική έννοια, οι κυβερνήσεις έπρεπε να αναπτύξουν νόμους που θα καλύπτουν ποιος θα πληρώσει για τη ρύπανση σε δολάρια του πραγματικού κόσμου. Πολλές κυβερνήσεις έχουν υιοθετήσει την αρχή «ο ρυπαίνων πληρώνει» όταν αντιμετωπίζουν το κόστος της ρύπανσης. Η βασική ιδέα πίσω από την αρχή «ο ρυπαίνων πληρώνει» είναι ότι το πρόσωπο ή η οντότητα, που είναι υπεύθυνο για μια πράξη ρύπανσης ή τις συνέπειες αυτής, θα πρέπει να είναι υπεύθυνο για το κόστος που σχετίζεται με τη ρύπανση.
Το θέμα της ρύπανσης είναι σχετικά νέο από άποψη πολιτικής και κυβερνητικής νομοθεσίας. Και στον 20ο αιώνα, οι βιομηχανίες ρύπωναν την ατμόσφαιρα, τους ωκεανούς και τα υπόγεια ύδατα σε τακτική βάση με πολύ μικρή κρατική παρέμβαση ή νομικές επιπτώσεις. Με την κοινωνική συνείδηση των δεκαετιών του 1960 και του 1970 στην Αμερική ήρθε η επίγνωση της ευθραυστότητας του πλανήτη στον οποίο ζούμε επίσης — κάτι που πολλοί επιστήμονες και περιβαλλοντολόγοι προσπαθούσαν να επισημάνουν εδώ και αρκετό καιρό. Ως αποτέλεσμα της αυξανόμενης ευαισθητοποίησης σχετικά με τις αρνητικές επιπτώσεις της ανθρώπινης αλληλεπίδρασης με το περιβάλλον, οι κυβερνήσεις σε όλο τον κόσμο άρχισαν να θεσπίζουν νομοθεσία με στόχο την πρόληψη της ρύπανσης, μεγάλο μέρος της οποίας καθοδηγείται από την αρχή «ο ρυπαίνων πληρώνει».
Στην πιο βασική της αρχή, η αρχή «ο ρυπαίνων πληρώνει» καθιστά τους ρυπαίνων, γενικά μια εταιρεία ή οργανισμό, νομικά υπεύθυνους για οποιοδήποτε κόστος που σχετίζεται με τον καθαρισμό της ρύπανσης που έχουν προκαλέσει. Επιπλέον, ευθύνονται και για τυχόν επακόλουθες δαπάνες που προκύπτουν από τη ρύπανση. Για παράδειγμα, στις Ηνωμένες Πολιτείες, το Comprehensive Environmental Response, Compensation and Liability Act, που συνήθως αναφέρεται ως Υπερταμείο, είναι ένας ομοσπονδιακός νόμος που απαιτεί από το υπεύθυνο μέρος να καθαρίσει τοποθεσίες επικίνδυνων αποβλήτων.
Σε διεθνές επίπεδο, η αρχή «ο ρυπαίνων πληρώνει» ήταν μια κατευθυντήρια αρχή που αναφέρεται στη Διακήρυξη του Ρίο για το Περιβάλλον και την Ανάπτυξη, που συνήθως συντομεύεται στη Διακήρυξη του Ρίο. Η Διακήρυξη του Ρίο εισήχθη στη Σύνοδο Κορυφής των Ηνωμένων Εθνών για τη Γη το 1992. Μεταξύ των 27 αρχών που υιοθετούνται στη Διακήρυξη του Ρίο, η αρχή «ο ρυπαίνων πληρώνει» βρίσκεται στην Αρχή 16.
Σε πιο ατομικό επίπεδο, πολλές κυβερνήσεις έχουν θεσπίσει πρακτικές που ανταμείβουν τους καταναλωτές που έχουν περιβαλλοντική συνείδηση ενώ φορολογούν αυτούς που δεν έχουν. Αυτή η πρακτική έχει κερδίσει το όνομα “feebates”. Η Καλιφόρνια, για παράδειγμα, εισήγαγε ένα νομοσχέδιο το 2008 γνωστό ως «Πρόγραμμα έκπτωσης καθαρού αυτοκινήτου», το οποίο επιβάλλει τέλος για την αγορά οχημάτων με υψηλές εκπομπές άνθρακα. Στη συνέχεια, χρησιμοποιεί αυτά τα κεφάλαια για να παρέχει έκπτωση στους καταναλωτές που αγοράζουν φιλικά προς το περιβάλλον οχήματα.