Οι εγκεφαλίνες είναι νευροδιαβιβαστές που δρουν για την καταστολή του πόνου. Ο στόχος της καταστολής του πόνου είναι να επιτρέψει στο σώμα να αντιμετωπίσει τον πόνο ενώ παραμένει συγκεντρωμένος, αντί να επιτρέψει στην αντίληψη του πόνου να πλημμυρίσει το σύστημα και να προκαλέσει πανικό, αγωνία ή σύγχυση. Αυτοί οι νευροδιαβιβαστές είναι πολυπεπτίδια, που σημαίνει ότι αποτελούνται από πολύ μικρές αλυσίδες αμινοξέων. Έχουν ταυτοποιηθεί δύο διαφορετικές εγκεφαλίνες: η μετ-εγκεφαλίνη και η λευκοεγκεφαλίνη.
Αυτοί οι νευροδιαβιβαστές απελευθερώνονται από τον εγκέφαλο και το κεντρικό νευρικό σύστημα όταν ο εγκέφαλος αντιλαμβάνεται τον πόνο. Εκτός από το να αμβλύνουν την αίσθηση του πόνου, συνήθως βραχυπρόθεσμα, οι εγκεφαλίνες αλλάζουν επίσης τον τρόπο με τον οποίο οι άνθρωποι αντιλαμβάνονται τον πόνο. Αυτό μπορεί να είναι σημαντικό, καθώς οι άνθρωποι μπορεί να πανικοβληθούν ή να αναστατωθούν ακόμα και όταν ο πόνος τους είναι αμβλύς, ένα πρόβλημα που εμφανίζεται συνήθως όταν χορηγούνται συνθετικά παυσίπονα που ανακουφίζουν τον πόνο χωρίς να αντιμετωπίζουν τα υποκείμενα συναισθήματα.
Επειδή αυτοί οι νευροδιαβιβαστές μπορούν να επηρεάσουν την αντίληψη, μπορούν επίσης να παίξουν ρόλο στο σχηματισμό της μνήμης και της διάθεσης. Μπορούν επίσης να επηρεάσουν την όρεξη και τη λειτουργία του πεπτικού συστήματος. Όλες αυτές οι σωματικές και συναισθηματικές αλλαγές μπορεί να είναι ευεργετικές για κάποιον που βιώνει πόνο, καθιστώντας την απελευθέρωση εγκεφαλινών σημαντικό μέρος της αντίδρασης του σώματος σε πηγές πόνου και τραυματισμού. Αυτά τα πολυπεπτίδια ταξινομούνται ως ενδορφίνες, μεταξύ της οικογένειας των ενώσεων που δημιουργούν «βιασύνη» στο σώμα.
Οι ερευνητές άρχισαν για πρώτη φορά να εντοπίζουν αυτές τις ενώσεις και τον τρόπο λειτουργίας τους τη δεκαετία του 1970. Όπως οι πολυάριθμες άλλες ουσίες που εκκρίνονται από το σώμα για τη μετάδοση σημάτων σε όλο το νευρικό σύστημα, οι εγκεφαλίνες απελευθερώνονται αυτόματα όταν το σώμα αισθάνεται ότι χρειάζονται. Οι άνθρωποι δεν μπορούν να ελέγξουν το χρόνο ή την ποσότητα της απελευθέρωσης ενός νευροδιαβιβαστή και η ένωση δρα άμεσα για να εκτελέσει τη λειτουργία της μόλις χρειαστεί. Ο χρόνος ταχείας απόκρισης που εμπλέκεται μπορεί να είναι κρίσιμος για πολλούς νευροδιαβιβαστές, καθώς οι συνθήκες στο σώμα αλλάζουν συνεχώς, καθιστώντας σημαντικό να σταλεί το σωστό σήμα την κατάλληλη στιγμή.
Οι εγκεφαλίνες συνδέονται με τους διαβιβαστές οπιοειδών στο σώμα. Αυτό το χαρακτηριστικό τους επιτρέπει να διαχειρίζονται αποτελεσματικά τον πόνο, αλλά μπορεί επίσης να τους κάνει εθιστικούς. Πολυάριθμες μελέτες έχουν δείξει τις εθιστικές και τροποποιητικές ιδιότητες των εγκεφαλινών και αυτές οι επιδράσεις αυξάνονται σημαντικά όταν οι άνθρωποι χρησιμοποιούν συνθετικά παυσίπονα που συνδέονται με τους ίδιους υποδοχείς. Ο εθισμός είναι, στην πραγματικότητα, μια σημαντική ανησυχία όταν χορηγούνται παυσίπονα σε έναν ασθενή, καθώς ένας γιατρός θέλει να παρέχει αναλγητικά χωρίς να εξαρτήσει έναν ασθενή από αυτά στο μέλλον.